春秋时，楚国有位隐士，名叫老莱子。这个老莱子非常孝顺父母，对父母体贴入微，他伺候二老双亲，总是极尽所能地做可口的甘美的食物，千方百计讨父母的欢心。
为了让父母过得快乐，老莱子想尽办法让90多岁的父母高兴，经常扮作顽童，以娱悦父母之心。常言道：老小孩。人老了，就如同小孩子一样，脸就像二八月的天，说变就变，这一阵儿还又说又笑，过不了一会儿，就大发雷霆。每天父母不高兴时，老莱子就把儿童的五彩斑斓的衣服和大红鞋穿上，再把花帽子戴上，一手摇着拨浪鼓，戏耍于父母身边，直到把两个老人逗得开怀大笑为止。
有一天，不知是两位老人晚上没有睡好，还是因为天气恶劣，一大早就心情不佳，刚数落完了这个，又责备那个，好像不顺心全是儿孙们造成的。老莱子急忙上前，态度极其温顺地向两位老人检讨，并说些老年人爱听的话。可好话说了千千万，两位老人仍然绷着脸，眉头紧锁，嘴撅得老高。老莱子眉头一皱，计上心来。他赶紧把儿孙们打发出去，自己换上了五彩斑斓的花彩衣，戴上了老虎帽，又把大红的布鞋穿上，在两位老人面前蹦了起来。
为了让父母过得快乐，老莱子特地养了几只美丽善叫的鸟让父母玩耍。他自己也经常引逗鸟儿，让鸟儿发出动听的叫声。父亲听了很高兴，总是笑着说：“这鸟鸣声真动听！”老莱子见父母脸上有笑容，心里非常高兴。老莱其实也不小了，已年过七十。一次，父母看着儿子的花白头发，叹气说：“连儿子都这么老了，我们在世的日子也不长了。”老莱子害怕父母担忧，想着法子让父母高兴。他专门做了一套五彩斑斓的衣服，走路时也装着跳舞的样子，父母看了乐呵呵的。一天，他为父母取浆上堂，不小心跌了一跤。他害怕父母伤心，故意装着婴儿啼哭的声音，并在地上打滚。父母还真的以为老莱是故意跌倒打滚的，见他老也爬不起来，笑着说：“莱子真好玩啊，快起来吧。”这个成语形容子女想尽办法让年事已高的父母心情舒畅。