蔡顺，汉代汝南（今属河南）东庄蔡岭人，祖祖辈辈都以种地为生，日子过得十分艰难。蔡顺是在其父亲35岁那年出生的，本来日子很苦的一个家，突然间又多了一张吃饭的嘴，轮到谁头上恐怕都得犯愁。
发愁归发愁，蔡顺的父亲照样日出而作，日落而息，辛勤耕耘，但无论怎样劳作，一年到头的赋税还是交不上。父亲由于苦重，体力透支太多，父亲终于积劳成疾，病倒了。父亲病情一天一天地恶化，虚汗不止，夜间还经常盗汗，呼吸困难，咳嗽不止，吐出来的都是大块大块的血块，他自己知道性命难保，就背着蔡顺交代了后事。父亲死后家中分文没有，东拼西凑才把父亲埋了。
当时正值王莽之乱，又遇饥荒，柴米昂贵，蔡顺和母亲既无亲又无友，眼看就活不下去了，母亲只好带着蔡顺到几百里地之外讨饭。白天，母子俩沿村乞讨，夜晚就住在破庙里或人家的院墙背风处。乞讨时，遭到冷眼那是常事，遇上好心人，还能既给饭又让到家里喝口水；遇到心肠不好的，除了不给吃的还得羞辱你一番；还有更不能忍受的就是一个地主老财，不仅一点不给，还放狗咬他们。
一天，巧遇赤眉军，义军士兵厉声问道：“为什么把红色的桑葚和黑色的桑葚分开装在两个篓子里？”蔡顺回答说：“黑色的桑葚供老母食用，红色的桑葚留给自己吃。”赤眉军怜悯他的孝心，送给他三斗白米，一头牛，后来，蔡顺的孝名传扬天下。
又过了几年，蔡顺盖了房子，又置了地，娶妻生子，日子过得越来越好。至此，蔡顺才真的有了一个温馨的家。