与计算机相关的社会问题的讨论往往集中在带来的问题上，而事实上，在整本书中，我们将研究由计算机技术造成或加深的问题。当然，认识到计算技术带来的好处也是非常重要的。对于技术的影响和价值，形成一个合理的平衡观点是非常必要的。分析和评估新技术的影响可能会很困难。一些变化是显而易见的，而其他变化则可能会更为微妙。即使有些好处是显而易见的，其成本和副作用却可能不是如此；反之亦然。计算机技术所带来的技术进步，以及它发展的迅猛步伐对人们的生活造成了巨大的影响，有时候这也会令人感到不安。一些人认为，这是可怕的和破坏性的。他们把变化看作是非人性化的，降低了生活的质量，或会对现状与他们目前的幸福造成威胁。其他人则看到的是挑战性和令人兴奋的机遇。对他们来说，技术的进步是人类发展史上又一个令人兴奋和鼓舞人心的例子。
在这本书中提到的计算机包括移动设备（如智能手机和平板电脑）、台式电脑和大型计算机系统、用来控制机器（从缝纫机到炼油厂）的嵌入式芯片、娱乐系统（如录像机和游戏机），以及“网络（Net）”或“网络空间（cyberspace）”。网络空间是由计算机（例如，Web服务器）、通信设备（有线和无线）和存储介质来构成的，但其真正的含义是指广袤的通信和信息网络，其中包括了互联网（Internet）和其他类型的网络。
在下一节中，我们会介绍因为计算机和通信技术而成为可能的一些现象，它们往往是无计划的和自发的。它们已经深深地改变了我们与其他人的交互方式、我们可以完成的事情，以及其他人如何闯入我们的关系和活动。在本章剩余部分，我们介绍一些会频繁出现的主题，讲解一些道德理论；在本书的其余部分遇到争议时，这些理论可以帮助指导我们的思考过程。接下来的七章，主要从生活在现代计算机化的社会里，对技术产生的影响感兴趣的任何个人的角度出发，来讲解与技术相关的伦理、社会和法律问题。最后一章则是从一个计算机专业人员的角度，包括设计计算机系统或者编写计算机程序的人员，需要对计算机系统的使用做出决策，或者指定策略的任何领域的专业人士。在附录A中，《软件工程职业道德规范和实践要求》与《ACM职业道德规范和实践要求》会为计算机专业人员提供相应的指南。
1.2 变化和意想不到的发展
如今设计桥梁或大型建筑时，没有人能离开计算机，但是布鲁克林大桥建造在计算机还没有诞生的130多年前，它既是一件艺术作品，也是一个了不起的工程壮举。自由女神像、金字塔、罗马下水道、许多蔚为壮观的教堂，以及其他无数复杂建筑的建造者们并没有等待计算机的出现。在短信、电子邮件和微博之前，人们通过信件和电话进行沟通。在社交网站出现之前，人们也可以亲自去参加社交活动。然而，我们可以找到计算机和通信技术造成的与它们出现之前完全不同的几种现象（如果不是类型完全不同的话，至少程度上是不同的），它们在有些领域的影响是惊人的，而且其中许多是无法预料到的。在本节中，我们考虑这些现象的一些简短例子：有些是最近才出现的，有些则已经是我们生活中习以为常的部分。问题的关键是提醒我们：仅仅在一代人以前，这些现象还没有出现。它们可以用来展示人们为新的工具和技术找到令人惊讶的各种用途。