突厥乃是和匈奴同种的游牧民族，当北魏之世，住在阿尔泰山之北，其以前的历史不可确考。北魏之末，突厥始强。隋时分为东西二部。东突厥领有匈奴旧地，西突厥则以今伊犁一带为根据地雄霸西域。唐高祖当初替隋朝镇守太原，职务就在防御东突厥。他在起兵之时，先卑辞厚赂，与突厥联合。后来统一中国，突厥求索无厌，寇掠不时。
唐都长安偏近北边，每感受突厥的威胁。大臣多主张迁都河南以避，高祖也意动，因太宗极力反对而止。当时太宗说：“不出十年，必定漠(蒙古大沙漠)北。”
这话果然应了。太宗不独征服了东突厥，不独把它的土地的大部分收入版图，并且把它的君主颉利可汗也俘到长安。这是太宗即位第四年(六三o)的事。就在这年，慑服来朝的蛮夷君长，一致推尊太宗为“天可汗”。
东突厥的平定只占天可汗的武功的一小部分。此外因侮慢大唐而被他灭掉的国家有高昌(今新疆吐鲁番一带)和龟兹(今新疆库车一带);因侵寇大唐而被他征服的国家有吐蕃(都城在今西藏拉萨)和吐谷浑(在今青海)。
六四八年，太宗派使臣王玄策到印度的中天竺国。适值中天竺国王死，其臣阿罗那顺僭立，藐视大唐，发兵攻玄策。玄策乘夜逃至吐蕃，征调吐蕃等属国的兵进讨，一路长驱扫荡，霎时间便把那顺擒了，解往长安。太宗时代大唐的国威，从这件事可以想见。
(三)
太宗对外的成功，一部分固然由于他自己知兵善战，选将得人。最重要的原因，还在他注意国民的军事训练。唐初行着“府兵制”。府兵制的要素，就是在一些特定的区域内挑选精壮的农民，免除赋税徭役，指定当兵。平时就地训练，有事则集合成军。各地的府兵轮流地被调到京城给皇帝守卫。太宗把这种守卫的兵将，每日召数百人到殿前，亲临教射。成绩好的立即赏以弓刀布帛。有一次太宗对他们作这样的训话：“从前汉晋以至隋代的君主，平日不使兵士练习武艺，外族来侵，无法抵御，弄到生民涂炭。故此我现在不叫你们去穿池筑苑，只叫你们练习弓马，盼望你们所向无敌。”
太宗死后，他的儿子高宗，凭藉他所练成的精兵，灭西突厥，及高丽、百济(二国在朝鲜半岛的北部),又凭藉西域属国的兵力，在波斯也设置了都督府。
当太宗及高宗时代，还有好些外族自动向中国内属，或遣使朝贡，这里没有数及。
在高宗朝，大唐帝国达到全盛，其境域，连属国(指唐朝在那里设有“都督府”或“都护府”的)计，北边伸入西伯利亚，东边包括朝鲜半岛的大部分，西边包括波斯，南边包括交趾支那的大部分，几乎全亚洲都归入唐朝的治下了。