想想看，梦是一个多么神奇的现象：我们闭上眼睛睡觉，突然，一个完全不同的世界显现在我们眼前，里面山河大地应有尽有，还有现实世界中没有的环境。种种奇异的生灵出现，而且死去的人也能再次露面。我们可以飞翔，可以在海底呼吸和生活。我们经历种种悲欢离合，安静或者惊恐……而睁开眼睛的一瞬间，一切烟消云散，不留下丝毫痕迹。
但是梦之所以为人们所关心，却不仅仅是因为它生动而有趣，而是因为有许多人相信，梦是有意义的，在梦的那些表面的现象之后，还存在着另外的深层意义。
梦是什么呢？首先我们回顾一下各种对梦的理解，科学的或者前科学的，粗略地总结一下，关于梦的观点有以下几种。
一、梦没有意义
有些人认为梦不过是这么一回事：在睡眠时，大脑皮层总体上停止了活动，而少数地方还有微弱的活动，像熄灭的篝火中零零星星的火花。白天看到的形象毫无秩序地显现在眼前，这就是梦。
这种观点的代表人物是俄国的生理学家巴甫洛夫，理论基础是巴甫洛夫的条件反射理论。持这种观点的人认为梦没有意义。梦，就像是小孩子用一支笔在纸上信手涂鸦，画出的东西似乎像某些东西，但是实际上什么都不是。
但是，即使是这一派的人也不能不承认：当一个人在梦中感到饥饿时，他会梦见吃饭，感到渴时，他会梦到水。当一个人梦中听到铃声时，他会梦到某种类似铃声的声音。他们认为，这是人对内外界刺激的反应，如果说有意义的话，这类梦有一点点意义，它指出了我们正感受着一种刺激。从20世纪50年代到70年代，我国的科学界一直把巴甫洛夫的理论奉为正统，他关于梦的观点也被当成了唯一的科学解释。
二、梦是吉凶的预兆
相信梦有意义的人，相比较之下多一些，但是他们对梦的意义看法却形形色色。迷信、谬误和真理混杂在一起，至今仍未完全澄清。
这些观点的共同之处，是认为梦的意义不是它的表面意义。在我的梦里，我会飞，能飞上山，人们会把糖当宝石抢，冰能变成宝石。这些显然不可能在现实生活中发生。因此，相信梦有意义的人都同意：梦在荒谬的外表下有更深的意义。梦仿佛是密码，传递着秘密的信息。
最古老的一种信念认为梦是预兆。例如：景颇族认为梦见枪、长刀，是妻子生男孩的预兆；梦见铁锅，是妻子生女孩的预兆。汉族也同样有这种观念。殷商时期的甲骨文中，就有用梦卜吉凶的记载。历代史书中，都有梦预言吉凶的记录。例如，《晋书》载曹操曾梦见三匹马在同一个槽里吃食。曹操认为这预示着司马懿、司马师和司马昭（三马）父子将篡曹（槽）氏天下，还警告曹丕要留意。
传说中这种例子多得不胜枚举，如《左传》中记载，宋景公死后，得和启两个人争夺王位。得梦见启头向北躺在户门外边，得自己是一只乌鸦落在启的身上，嘴放在南门上，尾在桐门上。于是得认为，他的梦好，象征着他将成功地继承王位。后来他真的被立为宋的君王了。得为什么认为这个梦好呢？是因为中国古代有释梦理论认为：“头向北躺着，代表死；在门外，代表失去国家。”所以启会失败，而得面对南方“南面为王”，且控制着各个城门。自然是得成功。
由于相信梦的预兆作用，中国古人会根据梦来决定自己的行动。据说唐朝开国皇帝李渊在刚刚要起兵反叛隋朝时曾做过一个梦，梦见自己掉到床下，被蛆吃。他认为这是表示自己要死的预兆，所以不敢起兵。而他手下的一个人解释说：“落在床下，意思是‘陛下’，被蛆吃，表示众人要依附于你，这个梦表示你要当皇帝。”李渊听了这话，放心地起了兵，后来他推翻了隋朝，自己当上了唐朝的皇帝。
西方文化中，也有与此相同的观念。例如，《旧约》中埃及法老梦见7只健牛，随后有7只瘦牛出现，并把健牛吃掉。
约瑟夫告诉法老这预示着：“将有7个丰年，随后有7个灾荒年，它们把前7年的盈余全部耗光了。”
为什么梦可以预兆吉凶呢？最原始的信念并不是认为有灵魂托梦，而是一种朴素的类似感应论的思想，仿佛是我们可以预感到吉凶并在梦中显现。
这种古老的信念至今仍然存在。在我接触的人中有不少仍然相信梦能预示未来。虽然他们在理智上承认这是种迷信，但内心中却隐隐觉得这种说法也有道理。
三、梦是灵魂的遭遇
稍后产生的一种信念认为梦是另一种现实，也就是说，梦是人的灵魂离开身体后遇见的现实。据说，圭亚那印第安人认为：梦中的人是暂时离开肉体的灵魂，所以，人要为自己在梦里做的事负责。如果在梦中打伤了别人，醒后他要去道歉；反之在梦中受人伤害，醒后也要去报复。当地的土人如果告诉别人：“我昨天梦见拥有了你的土地。”那么对方就要拱手把土地让给他。
中国古代有这样的故事，某道人见到一和尚正睡觉，从他的脑袋顶上出来了一条蛇。这蛇遇上唾液就吃，见尿盆就喝，出门过小沟，在花丛边转一圈，又想过一条小沟，因为有水没过去。蛇回来时，道人把小刀插在地上。蛇见刀很害怕，另找路回到和尚头中。和尚这时醒过来，说：“我梦见吃了好东西、喝了美酒，又过了一条小江，遇见几十个美女，想过另一条江，水大没过去。我回来遇上强盗，绕路才回来。”这个梦故事想说明的是，灵魂可以用动物形态出游而形成梦。