在春秋战国这个漫长的分裂时期之后，公元前221年，秦王嬴政扫平了六国，将中国带入了一个大一统时代。然而，秦王朝却极为短命，它历二帝一王，国祚仅十四年。
秦的暴政使得它的统一很快就被混战所取代。秦末，国民暴动，诸侯并起，经楚汉相争，战火才终于平息。最终，项羽自刎于乌江边，而刘邦则登上皇位，成为汉帝国的开国之君。刘邦建立的汉王朝是古代中国最强盛的朝代之一，与约略同时期的欧洲古罗马帝国并列为当时世界上最强大的帝国。汉初的文景之治，使凋敝的民生慢慢恢复。汉武帝之时，汉王朝开始开疆拓土，征伐不断。武帝死后，又有昭、宣两代治世，但随后，汉王朝就渐渐陷入了皇权旁落、外戚掌政的境地，直至王莽篡汉。不过王莽的新朝亦是昙花一现，仅仅存在了十四年。在多年的分裂和内战过后，公元25年，全国重新统一于光武帝刘秀之手。刘秀与他的继位者明、章二帝轻徭薄赋，以安静为治，国家在他们手上渐渐复苏。但和帝之时，外戚复起，随后东汉落入了外戚与宦官争权的旋涡之中，再加上羌人作乱和“党锢之祸”，原本强盛的汉王朝终于衰落，中国历史进入了三国时代。
秦汉两朝是中国大一统帝国的开端，奠定了中国后世政治制度的基础。在这个时期里，无论是在政治、经济、思想文化上，还是在社会生活和民族关系上，中国都在经历着一场前所未有的大变革。正因为这样，从古至今从不缺乏对这段历史进行反思和研究的人，他们都希望能从中得出些许教训，以供当世之用。
近代以来，秦汉历史研究的佼佼者，当推张荫麟和吕思勉。本书的内容即选自两位先生的著作。在这本书中，他们以过人的笔力和见识，明白透彻地将秦汉两朝四百余年的历史，在读者眼前缓缓铺陈开来。他们的记录，详略得当而援引不着痕迹；他们使用的文词，简洁平易而又耐人寻味。
张荫麟先生曾说，他著中国史时所树立的目标有三个：“其一，融会前人研究结果和作者玩索所得以说故事的方式出之，不参入考证，不引用或采用前人叙述的成文，即原始文件的载录亦力求节省；其二，选择少数的节目为主题，给每一所选的节目以相当透彻的叙述，这些节目以外的大事，只概略地涉及以为背景；其三，社会的变迁，思想的贡献，和若干重大人物的性格，兼顾并详。”
现在看来，张荫麟先生的著作确实达成了这样的目标。至于秦汉的历史究竟能给现在的人们带来什么样的感触和思考，却要待读者朋友自己去细细体味了。