梦究竟是什么呢？为什么在我们睡眠时，在我们脑海里会出现这种奇怪的幻象？没有梦我们不是也一样可以生活吗？为什么要有梦？如果说梦是我们自己的创造，为什么我们自己反而不知道它的意义？如果说梦是鬼神的启示，有什么证据证明鬼神会这么爱管闲事，每晚来进入人们的睡眠？
每个人每晚都做梦吗？梦是脑的哪一部分的活动？
……关于梦，我们可以提出无数的问题。
自从梦被哲学家、科学家关注以来，这些问题一遍遍地被提出，又反复被解答。特别是当弗洛伊德把释梦作为了解潜意识的利器以来，研究梦的科学家就更多了。有的问题现在我们有了较好的答案，而也有许多问题至今还没有满意的答案。在这一章里，我将简要介绍一些前人对梦的解释，并阐明我自己的看法，本书后面所要讲到的那些具体的释梦方法，和我对梦的根本看法是不可分割的。
1953年，美国芝加哥大学柯立特曼教授和他的研究生阿赛斯基（Rleitman＆Aseriusky）正在用脑电波测量的方法研究睡眠。阿赛斯基负责观察被试——是一些婴儿——睡眠时的脑电图。阿赛斯基偶然发现，每当脑电波出现快波时，婴儿的眼球就会快速运动，仿佛闭着的眼睛在看什么东西。
这是怎么回事？柯立特曼教授和阿赛斯基猜想这或许和梦有关。他们把一些成人被试带到实验室里，在他们头上接了电极，然后让他们睡觉。当脑电图出现快波时，他们的眼球也开始了快速运动。柯立特曼和阿赛斯基急忙唤醒他们，问他们是否做梦，他们回答说：是的。而当没有快速眼动的时候，被叫醒的被试大多数都说自己不是正在做梦。
由此，人们发现，梦和脑电图的快波和快速眼动是相联系的。
研究还发现，一夜的睡眠过程是两种睡眠的交替，在较短的快波睡眠后，是时间较长的慢波睡眠，然后又是快波睡眠，如此循环。慢波睡眠又可划分为4个阶段或称4期。因此更具体地说，睡眠的程序是；觉醒→慢波1期→2期→3期→4期→快波睡眠，为第一个周期，然后再次重复慢波睡眠2期→3期→4期→快波睡眠，如此循环。一般从一次快波睡眠到下一次快波睡眠的间隔时为70～120分钟，平均90分钟。一夜大致要循环4～6次。越到后半夜，快波睡眠越长、慢波睡眠越短。
由于快波睡眠期是人做梦的时期，我们由睡眠过程的脑电图可推断，一个人每夜一般会做4～6个梦，前半夜的梦较短，后半夜的梦较长。根据研究，整夜共有约1～2小时的时间人是在做梦。
由于每个人正常睡眠时间都超过一个循环的时间，由此可知每个人每晚都要做梦。有些人自称自己睡觉从不做梦，是因为他醒来后把夜里的梦忘记了。
早期的研究者们假设，只有在快波睡眠时才有梦。但是后来的研究却发现，慢波睡眠期也有梦。慢波睡眠期的梦不像一般的梦那样由形象构成，也不是像一般的梦那么生动富于象征性。例如，一个从慢波睡眠中刚醒来的人会说“我正在想着明天的考试”。研究者还发现，大多数的梦游和梦话都是出现在慢波睡眠期。
脑电波可以指示出人是否在做梦，因此脑电波测量是研究梦的一个主要手段。
但是脑电波却不能说明梦和睡眠的生理机制，更无法告诉我们梦是什么。关于梦的生理机制目前还极少研究，但是对睡眠的生理机制却有很多的研究，这对我们理解梦有一定的参考价值。