一般来说，做梦的人不知道自己正在做梦，而把梦境当成真事。做梦时他梦见有人追杀他，会非常恐怖，只有在醒后才会知道“这不过是一个梦”。而且醒后他还会说：“当时有什么可怕的，应该想到谁也不会杀我，谁会轻易当杀人犯呢。”但是在梦里人忘了这一切，忘了有什么法律，有什么警察。
因为“原始人”还活在原始社会。
但是，也有些人会说，他们有时在做梦的时候知道自己正在做梦。梦者看着自己的梦境时自己又是清醒的。梦中的自己在和敌人殊死搏击，而另一个自己却在这幕戏剧的观众席——那只有一个观众的观众席上看这幕戏剧，而且知道，这是在做梦。
我们把潜意识叫做“原始人”，那么，我们的意识可以称为现代人。平时，这二人是轮流执政的。所谓“白天不懂夜的黑”。白天是现代人的世界，我们思考、推理、计算，遵守法律。夜晚是原始人的世界，是原始野蛮的世界，充满生机的世界；那里没有这么多文明，人们爱恨恐惧，人们打杀享受，人们神秘而又智慧。当原始人出现，现代人的意识连同他的一切思维能力一起都消失了。梦是“原始人”的独白，只有当醒后，当意识重新出现看到了原始人昨夜留下的信，或录像看到了梦的到忆，他才会分析解释，从而了解梦。
而当清醒的梦出现时，现代人和原始人，意识与潜意识，是同时在场的。我们既是做梦者，又是清醒地看自己梦的人，既睡又醒。
荷兰医生范爱登最早提出“清醒的梦”这一术语。他举的一个例子是：“我梦见自己站在窗前的桌子旁，桌上有几样东西。我十分清楚自己正在做梦，就考虑我能做些什么样的实验。我开始试图打碎玻璃，用一块石头打。我把一小片玻璃放在两块石头上，用另一块石头去打，但它就是不碎。于是我从桌上拿起一个喝红葡萄酒用的精致的玻璃杯，竭尽全力用拳头打它，同时又想要是在醒着时这么干多么危险，但酒杯仍然完好不破。啊，瞧，隔了一会儿我再看，杯子是破的。”
杯子是破了，但却太晚了一点，就像演员错过了提示。
这点给我一种奇妙的在假造世界的印象，这个世界模仿得很巧，可是有些小地方不像。我把碎玻璃扔出窗外，想看看我是否能听见叮噹声。我确实听到了声音，我甚至还看见两只狗被响声吓跑开了。我想这个喜剧世界是个多好的仿制品啊。这时我看见一只酒瓶，里面有红葡萄酒。我尝了一下，头脑十分清楚地注意到：‘哈，在这个梦的世界里，我们也会有味觉，这个很有点酒的味道呢。’
范爱登强调说，在清醒的梦中，睡眠的人记得自己白天所做的事和能够自主地活动。而且这同时睡眠依然没有受干扰。这种睡眠和一般睡眠一样能让人休息并恢复精力。
有些心理学家说，做过完整的清醒的梦的人是很少的。
平时我也向过一些人，有没有过这种梦，结果发现并不太少。我自己经常做这种梦，有一段时间几乎每天都做，在我个人的感觉里，做这种梦的能力是很容易通过小小的练习提高的。
那么我们学习做这种梦有什么意义吗？如果只是为了好奇，去练习做这种梦，那么大概忙碌的现代人难得会有谁有这种兴趣。好在做这种梦很有意义，因为这种梦原始人和现代人同时在场，所以他们有了一个极好的交流机会。当现代人不理解梦中某个象征时，他可以问：“这是什么意思？”原始人会告诉他，当然不是用语言而是用形象事件让他知道。比如我曾梦见一只虎和牛混合的动物，像牛却有虎的斑纹。在梦里我问：“这是什么”，马上我就知道了，这是我自己。我属虎，而现在像牛一样辛勤地工作。
一个会做清醒的梦的人可以成为自己的梦的绝好释梦师。方法就是边做梦边解释，解释不出就问。当原始人不直接告诉你时，他也会用一个新形象性比喻作为回答。