虽然心理学的释梦只有一百多年的历史，但是人类的占梦活动却有极为久远的历史。古今中外的各种占梦的理论及方法多如牛毛。
从心理学分析，占梦活动应该是古人类的极为重要的活动。现代人的生活中，逻辑思维占举足轻重的地位，而在原始人那里，这种逻辑思维还未形成，或至多有一点简单的萌芽，那么，原始人靠什么来决定行为呢？他们所具有的只有形象思维，只有象征；而梦又是人最主要的象征活动，所以梦在原始人那里的作用就如同思维在现代人这里的作用一样巨大。占梦的作用就如同现代人进行逻辑推理。
中国古代很早就有占梦的记载，据刘文英先生总结，根据现有文献，提到占梦最早的人物是黄帝。皇甫谧《帝王世纪》曰：“黄帝梦大风吹天下之尘垢皆去，又梦人执千钧之弩驱羊万群。”醒后黄帝自我分析：“风为号令，执政者也；垢去土，后在也。天下岂有姓风名后者哉？夫千钧之弩，异力者也；驱羊万群，能牧民为善者也。天下岂有姓力名牧者哉？”，于是“依二占而求之”，得风后，力牧两位名臣。
这个记载故事非常清楚，但其内容则妄不可信。黄帝的时代，尚无文字，怎么还能运用析文解字来占梦？即使有文字，也不会是汉魏时期的隶书，而应该比甲骨文字还要早的象形文字或图画文字，用析文解字来占梦根本不可能。但是，参照国内外许多原始民族的情况，如果说黄帝的时代已经出现占梦，那倒完全有此可能。
黄帝和尧舜禹时代的梦与占梦活动，都系远古的传说，只能供研究参考。在中国历史上，从殷人开始，梦和占梦才有了可靠的记载。殷人的甲骨文字中，已经出现了比较规范的“梦”字。甲骨卜辞中有关殷王占梦的记载也很多。而且殷王总是问，其梦有祸没有祸，其梦有灾没有灾。这说明，殷王对其梦的吉凶非常关心，也说明，占梦在殷王的生活中占有相当重要的地位。
根据著名甲骨学家胡厚宣的归纳，殷王在卜辞中所占问的梦景或梦象，有人物、有鬼怪、有天象、有走兽，还有田猎、祭祀等等。在人物当中，既有殷王身旁的妻、妾、史官，又有死去的先祖、先妣。在天象当中，既占问过下雨，又占间过天晴。在走兽当中提到牛和死虎。其中要数鬼梦最多。
同怕鬼的心理相联系，殷王占梦似还有一个特点，就是多着眼于梦的消极方面。因为殷王凡遇鬼梦总是问有没有祸乱、有没有灾孽。其他梦景、梦象，一般也是这样占问。
“有没有喜幸”的占问，从未见过一例。大概由于这个缘故，殷王尽管无事不占，占梦在整个占卜中的地位并不那么重要。
根据许多古籍的记载，殷高宗梦傅说的故事，流传很广。据说殷高宗（武丁）梦见上帝赐给他一位良臣，来辅佐他主持国政。他根据梦中这个人的形象，到处寻找。结果在傅岩之野发观一位奴隶，名说，很像。于是便把他立为国相。
《史记·殷本纪》和《帝王世纪》等书也有类似记载，基本情节相同。这个故事和卜辞不同的地方在于，它强调高宗德行高尚，感动了神明、感动了上帝，所以神灵给他托梦。
在我们今天看来，此梦很可能是武下为了破格用人而出于杜撰。但是，就算是杜撰此梦，利用神道，为使人们相信就不能随意胡编，而必须利用已憎爱分明的传统的观念。我们着重想要指出的是，殷人不但认为鬼魂能够通梦，而且认为上帝也能通引入梦，而且梦境、梦景和梦象，都是神意的表现。
周人灭殷之前，梦的传说和占梦活动也极为频繁。据说，周文王和周武王事前都做过不少吉梦，预兆着天命周人代殷。
《帝王世纪》曰：文王曾梦“日月着其身”。日月，帝王之象征，显然是说文王受命于天。
据《墨子·非攻下》说：“武王践祚，梦见三神曰：予既沉渍殷纣于酒德矣，往攻之，予必使汝大勘之。武王乃攻。”
以上诸梦，明显地都有强烈的政治意义和政治目的，不可避免地包含着虚构。但从中我们可以看出，占梦在周人政治生活中占有极重要的地位，周王对梦的态度，似比殷王更为虔敬。凡有关政事，必召太子。而占梦则需在神圣的明堂。占为吉梦，更要向上帝神明膜拜，以感谢上天的保佑。