世居武威、酒泉、嘉峪关一带的夏国原为晋廷属国，历代以朝臣纳贡。
夏主赫连勃勃本是一代枭雄，早有睨视关内、中原野心，居于人下自是不甘。无奈国小民寡，一直隐忍不敢发作。刘裕随军西征，一年时间内沿黄河故道一路势如破竹，从洛阳一直打进长安。号称雄兵二十万的后秦政权转眼灰飞烟灭，让赫连勃勃吓出一身冷汗，正欲备齐猪牛羊骆迎至关中犒劳三军。不想刘裕进抵长安城后，驻足不前，反而匆匆返回建康
。闻知此消息，赫连勃勃当即令军队原地停留，静观事态。经一番仔细剖析，朝野一致认定晋廷朝局不稳，刘裕已无暇西顾；所部军马一年征伐，亦已为强弩之末。此外，又侦知长安城留守主帅竟是刘裕十余岁的二子刘义真，赫连勃勃觉得实在是天载难逢、入足关中的绝好机缘。当即调动国内十余万军马，封其子赫连贵为大将军，意欲突袭长安。
时为晋安帝司马德宗义熙十四年十二月，渭河两岸已陆续冰封。
刘义真率谢灵运每日驾车在长安城四周游山玩水，吟诗作赋，不理军政，将一应事宜交于长史王修处置，当了撂手掌柜，日子倒也过得安宁。直至接到赫连贵大军已越过嘉陵江，从两当、凤县长驱直入，在距长安城不足五百里的红花铺镇安下营寨时，吓得手中的茶碗一晃，险些掉落地下，顾不上与谢灵运游玩，打马返回内城帅府。
岂料王修早已将全军安置妥当，严命王镇恶傅弘之率北路一万军马前出至兴平一地驻守，沈田子檀道济率南路一万军马前出到户县一带驻守。
赫连贵率大军兵分两路从红花铺拔寨起身时，恰天降大雪。关中一带冬天气候虽为严寒，降雪却并不多见。赫连贵原以为不过暂时飘落一阵，不以为意，只管催促大军马不停蹄向长安西南方向的回安堡急行。幸是夏军早有准备，全军将士身着翻羊皮袱倒不惧突如其来的严寒，只未料连续一天飞雪，行至距回安堡不足十里的一处小村落时，地面积雪已近半尺之厚。触目所及，天地茫茫，皑皑一片，竟是无路可寻。
一场猝不及防的大雪恰恰给了朝廷大军喘息之机。
东西两路大军出征时，冬装尚未备齐，大部分军士是南方人，着裲裆铠，身处关中沃野之地，驻守长安城内，未近十一月已是躲了兵营内冻得瑟瑟发抖。
一出长安城，进入西部茫茫戈壁荒滩，西北风以凛冽之势肆无禅忌地席卷而来，未至户县地境，已有一成体质较弱军将因冻受伤。
沈田子大为焦急，一面飞报刘义真，一面就地征取可遮寒避风之物。户县本为关西一处偏僻小县，县境总户数不足三千，地广人稀。沈田子率檀道济等将领连日在各营巡视，安抚军心。
赫连贵大军兵出武威的消息传来，沈田子大惊，迅即传令收缩大军沿户县安营，在城四周遍设鹿砦等障碍，加重城境防御，滚石木檑一应备齐。
天公不作美，连续飘了一天大雪，城墙内、屋檐下、街道边积雪盈尺，天寒地冻，全军将士苦不堪言。