(一)
当新莽之世及建武初二十年间，匈奴不断侵扰中国的边境。但这时期匈奴的强梁只是他将届末日之前的“回光返照”。约在建武二十年以降，“匈奴中连年旱蝗，赤地数千里，草木尽枯，人畜饥疫，死耗大半”。二十四年，匈奴复分裂为南北。南单于复称“呼韩邪单于”,以所主南边八郡众四五万人降汉。汉朝听他们入居云中。其后南匈奴与北匈奴战失利，汉朝又让他们入居西河美稷(今山西汾县离石一带)。南单于派所部分驻北边的北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门及代八郡，为郡县侦逻耳目，以防北虏。汉廷在西河置官监督匈奴，并令西河长史领骑二千、弛刑五百人，以卫护匈奴，冬屯夏罢，岁以为常。这是建武二十六年(公元50年)的事。
直至明帝永平十六年(公元73年)以前，东汉对匈奴一向取容忍羁縻的态度。是年，明帝始大发援边兵，遣将分道出塞，会合南匈奴，挞击北虏。北虏闻风渡大沙漠远去，汉军未得和他们的主力接触，只取了伊吾卢的地方。不数年后，北匈奴内部复起分裂，党众离叛，南匈奴攻其前，丁零攻其后，西域攻其右，鲜卑攻其左，内忧外患之余，加以饥蝗。章和二年(公元88年)章帝(东汉第三帝)死，和帝继位，窦太后临朝，南单于上书请求乘机灭北匈奴。适值窦太后见窦宪犯了重罪，请求击匈奴赎死，乃拜窦宪为车骑将军，耿秉为副，将汉兵、南匈奴兵及其他外夷兵伐匈奴。次年，汉将所领的南匈奴兵与北单于战于稽落山，大破之，敌众溃散，降者八十一部二十余万人。宪等登燕然山，立石刻铭而还。铭文的作者即著《汉书》的班固，为东汉一大手笔，是役以中护军的资格从行。兹录铭文如下：
惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，惟清缉熙，乃与执金吾耿秉，述职巡御，理兵于朔方。鹰扬之校，螭虎之土，爱该六师，暨南单于，东乌桓，西戎氐羌，侯王君长之群，骁骑三万，元戎轻武，长毂四分，云(一作雷)辎蔽路，万有三千余乘，勒以八阵，莅以威神，玄甲耀日，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锷，然后四校横徂，星流彗扫，萧条万里，野无遗寇，于是域灭区单，反施而旋。考传验图，穷览其山川，虽逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑昌顿之区落，焚老上之龙庭，上以撼高文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也。乃遂封山刊石，昭铭上德。其辞曰：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，复其邈兮亘地界。封神丘兮建隆碣。熙帝载兮振万世。
次年，宪方遣班固等招降北匈奴，而南匈奴深入追击，北单于大败，受伤遁走，其阏氏及男女五人皆被虏。宪见北胡微弱，便想趁势把他灭掉。次年遣耿夔将精骑八百出居延塞，直奔北单于廷于金微山。汉兵凌厉无前，斩杀五千余级。单于领数骑逃亡，他的珍宝财畜尽为汉兵所得。夔等追至去塞五千余里而还。单于远走，当时汉人不知其下落。近今史家或疑四世纪末叶侵入欧洲而引起西方民族大移徙之“匈人”,其前身即此次北单于率以远遁之残众云。但据《后汉书·耿夔传》,是时从北单于逃亡的不过“数骑”,其后裔如何能成为偌大的势力?故吾人于此说不无疑问。北单于既走，其余众降汉，后复叛，为汉所破灭。
耿夔灭北匈奴之后三年，即永元六年(公元94年),班超亦把西域完全平定。班超，平陵(今陕西兴平)人，班固之弟。超之始露头角是在永平十六年伐匈奴之役。是役超为“假司马”,领兵击伊吾卢，战于蒲类海，斩虏很多，因被朝廷赏识。东汉自取伊吾卢后，乃开始经营西域，因派班超往使部善(即楼兰)。班超初到，部善王敬礼备至，后来忽然疏懈。超料定北匈奴有人派来，部善王因而动摇，考问服侍的胡奴，果得其实。于是把他关起来，尽召随从的吏士三十六人共饮。酒酣，说道：“你们和我都身在绝域，想立大功以取富贵。现在虏使才到了几天，部善王的态度便大变，假如他奉命要把我们收送匈奴，又为之奈何?”吏士都道：“现今处在危亡之地，死生从司马。”班超便道：“不入虎穴，不得虎子。为今之计，只有趁夜放火袭攻虏使，他们不知我们人数多少，必然大起恐慌，可以杀尽。把虏使一行诛灭，部善破胆，便功成事立了。”是夜班超领众直奔虏舍，适值有大风。他令十人携鼓藏虏舍后，约定一见火起即擂鼓呐喊，其余的人尽持刀剑弓弩，夹门埋伏。于是乘风放火，前后鼓噪，虏众慌乱。班超亲手格杀三人，吏士斩虏使并从士三十余级，余下的一百人左右通通烧死。明日，班超传召部善王，拿虏使的首级给他看。部善全国震怖，即纳王子为质，归服汉朝。事变的经过奏上朝廷，朝廷便令超继续往使其他诸国，以竟前功。他说：原有的三十六人就够了，倘有不测，人多反而为累。是时于阗新破莎车，雄霸天山南路，而服属匈奴，匈奴遣使监护之。超离部善，西至于阗，其王待他甚冷淡。于阗俗信弱马来献祭。他便向巫，巫者说：神怒于阗王向汉，要他取汉使的班超求马，超秘密探知这事的详情，便答应他，却要那巫者亲自来取。