(一)
西汉最大的边患是匈奴，东汉最大的边患是西羌，东汉第一个征羌的名将是马援。
马援，字文渊，扶风郡茂陵县人。十二岁丧父。长兄命他去从师学习经典，以图仕进。他受不了当时经师的咬文嚼字，便辞去，要到边郡从事牧畜。不巧长兄死去，只得暂留乡里，作郡中的小吏。有次押解一个重罪的囚犯去受审判，途中见这囚犯太可怜，竟把他放了。自己也亡命到边郡去。后来遇赦，仍留在那里，经营牧畜。
援很有干才，他的事业很成功。有数百家人来归属，为他工作，听他调遣。畜牧之外，并且种田，积得牛马羊数千头，谷数万斛。他虽成了富翁，却叹道：“生利赚钱，所贵在能施赈别人，否则就是守钱虏了!”遂把家财尽数给亲戚朋友。
当王莽末年，群雄并起。在西北割据的隗嚣，很佩服马援，把他请了去。公孙述在蜀中称帝，他被派到那里观看情形。他和公孙述本是同乡，而且自幼就十分相熟，以为见面应该握手言欢咧，不料公孙述却排起盛大的仪仗，以严肃的君臣之礼相见。援回来对隗嚣说：“公孙述眼孔太小，不过井底之蛙而已。还是去看看洛阳的刘秀罢。”刘秀即建立东汉的光武帝，此时势力比公孙述大得多，几乎已领有中国的一半了。光武一闻马援来，立刻请进，连头巾都未戴就起身相迎，很随便的说笑。援心中大为佩服，说“陛下不怕我是刺客么?”光武说：“你哪里是刺客，不过是说客罢了!”援回去就劝隗嚣降汉，自己也带家属迁到洛阳。后来隗嚣又听了别人的话，不肯降汉，援写信劝他也不听，归结和公孙述同被光武灭掉。
(二)
隗嚣的根据地在陕甘，附近就是羌人。羌人散居甘肃、青海以至西藏。王莽末，侵入陕西。隗嚣既平，有人推荐说羌人非马援不能平定，光武遂拜他为陇西郡太守。他对西北地理非常熟悉，带兵去先破灭一股羌人，又潜行抄近路袭击羌人的辎重大营。羌人大惊溃散，另结一营在山上。他进兵追讨，一面在山前列阵，一面分兵乘夜到山后去放火，击鼓叫噪。两面夹攻，羌人大溃。援上阵身先士卒，中箭贯胫。光武以玺书慰劳，赐牛羊数千头。他都拿来分给部下。
援在太守任内，教人民修理城郭堡垒，开导沟恤，推广耕牧。对残余的羌人也都恩抚宽待，地面大为安静。他做事只从大体上着眼，琐屑概不过问。属下小吏常来禀告外面的事，他说：“这都该那些小官们管的，别来烦我，还是给我点空闲玩玩罢。要真有大姓侵夺小民，羌人图谋造反，那才是我太守的事哩。”有一次，近县的人报仇行杀，吏民误惊，以为羌人反了。百姓纷纷逃入城郭。县长也跑来请快快闭门发兵。援正与宾客饮酒，闻言大声说：“羌虏哪敢犯我?”就告诉县长“快回去看守你的衙门罢!要真害怕的话，可以伏到床下躲一躲。”后来事情弄明白了。大家都佩服太守的镇静。