(三)
定羌之役，马援虽受过箭伤，尚是驾轻就熟。他一生最艰苦的事业还在后头。
公元四0年，交陆(今安南境)女子徵侧纠众造反。南方蛮夷很多响应，声势浩大，被扰的有六十余城。马援奉命去征剿。这时中国的南部还是未辟的边荒，马援率兵沿海而进，随山开路，凡千余里。苦战年余，终于败斩徵侧。
这次师行所经，每每下面是湿地，上面是瘴雾，不宜于居人。马援有时卧军营中，看见只只飞鸟，耐不住瘴，落在水中。同行的兵士，犯瘴疫死的有十分之四五。马援属下有一位将军还没有到战场便病死。马援凯旋时年已五十八，却还猛健如壮年。
他师行所至，便教人民修治城郭，穿渠灌溉，同教给西方人的差不多。这与中国西、南两部的开发很有关系。他不但是个大将，并兼是个拓荒者呢。
他还洛阳后，故人多来慰劳说，从此可以休息了。他摇头说：“现在匈奴、乌桓(东胡的余族)还侵扰北边，我正想请旨去打他们。男儿合当死在边野，用马革裹尸还葬。哪能安卧床上，死在儿女子手中呢?”在家才月余，果然又请行。匈奴、乌桓听说他来，都散去了。
公元四八年，马援已六十二岁。闻南方武陵蛮反，汉将败死，又自请去征讨。光武怜他年老，不肯答应。他说：“臣尚能披甲上马。”光武命他试一试，他果然披挂整齐，按鞍顾盼。光武笑说：“这老头儿真壮啊。”遂许他出兵。当年他在西北牧畜时，本来常常勉励部下说：“穷当益坚，老当益壮。”
临出兵时，他告别友人说：“我年已老，常恐不能死于国事。现在能如我愿，可以甘心瞑目了。”
他到南方，正遇暑热。兵士多病殁，他自己亦病到两足难行，只得暂时改攻为守。每逢蛮兵登山鼓噪，他必扶病出来察看。左右为之哀痛流涕。可是平日和他有仇恨的皇亲贵戚便乘机上奏，说他师出无功。光武把他免职的诏书颁下时，他已病死军中了。
亲贵们还不肯罢休，又谗他南征交陆时私带回了许多明珠文犀之类回来，不曾奏报。光武更加生气。其实他带回来的只有薏苡一车。
后来他的朋友屡次上书给他讼冤，光武才明白过来，就命太子娶了他的少女为妃，即日后的明德马皇后。
马后为人，甚得父风，非常俭朴。身为皇后，衣服常用一种粗疏的织品，叫做“大练”的。宫人朝见，每误以为这是一种特别的好材料，细看方知是贱物，就笑了。马后解说道：“这种东西特别宜于染色，所以我喜欢用它。?