(一)
东汉帝国维持了一个半世纪(公元三七至一八九),终于瓦解而为群雄割据的局面。这变迁是怎样造成的?
东汉的皇帝有一特色，就是多数短命。奇怪得很，自从第三传的章帝以下，一共十君，除了最后被逼退位的献帝外，没有活过了三十六岁的。因为皇帝短命，不是绝后，就遗下幼少的嗣君。遇着皇帝绝后时，被迎来继位的宗室，也照例是幼少的。试想小孩子坐在皇位，除了做傀儡以外，还能做什么?玩弄着这些傀儡的有两种人，一是在宫中服役的阉人，即所谓宦官；一是太后或皇后的娘家，即所谓外戚。东汉末一百年的朝廷，就是宦官和外戚的战场。最后外戚何进想到借助朝外的兵力来诛灭宦官，把驻在凉州(今甘肃)的悍将董卓召到京城，便闯出弥天大祸。
东汉因为主要的边患是西羌，精兵猛将多聚在邻近西羌的凉州。董卓的一军尤是其中的精锐。他早已不把那分裂无主的朝廷看在眼内，不受它的指挥；但如今奉召，却立即领兵起行。董卓还没有到，何进已谋泄遇害，他的党与向宦官反攻，已把宦官杀个净尽。这证明董卓的内召完全是多余的一举。董卓到洛阳，收降了何进的部众，声势更加浩大。他把才立了六个月的少帝废掉，另立他所喜欢的傀儡，即献帝，并鸠杀少帝之母何太后。
董卓入洛阳之前五年(一八四),中国开始闹着“黄巾之乱”(叛众头裹黄巾，故名):叛众有数百万，乱区包括今河北、河南、山东、江苏、湖北。叛乱的主力虽不到一年便被击破，但余党却与汉祚同尽。为着防剿黄巾，乡里的豪杰纷纷竖旗起义，地方大吏也纷纷买马招兵。这些军队和投降的黄巾渐渐合并，而成为若干大队的私人部曲，此时便被用为诛讨董卓的义师。
义师逼近洛阳了。兼之洛阳离董卓的根据地凉州太远，他不容易控制。便挟着献帝迁都长安，并胁逼全洛阳数百万户男女老幼一同迁徙。董卓的军队，纪律是著名坏的。此时连赶带抢，马蹄践踏，死尸堆满一路。临行，董卓又在空城中放一把火。这一百五十余年的帝都霎时化为灰烬，它周围二百里内绝了人烟。
董卓到长安不久，被他的敌党勾结他的部下杀掉。他的部下又互相攻杀，关中(今陕西)在大乱中变成荒墟。同时各地的拥兵的将吏，纷纷划疆自主。
在这些对峙的群雄当中，巍然挺出一个曹操。他把献帝抓到手中，“挟天子以令诸侯”,改元建安，以许为都，渐次把其他割据的势力扫灭，最后，当他进入荆州的时候(建安十三年),稍有抵抗能力的，只剩下江东(今江浙一带)的孙权了。但他并不把孙权放在心上。他觉得配和他对敌的只有一人，即汉宗室刘备。他从前对刘备说过：“天下英雄唯使君与孤耳。”但此时刘备正被他追赶得无地可栖。他眼见要做中国的主人了。
(二)
当黄巾乱起时，诸葛亮才四岁，及曹操挟着汉献帝定都于许，改元建安时，亮已十六岁了。
亮字孔明，本籍琅琊郡(今山东诸城一带)。幼丧父，依其叔刘玄。玄官至豫章郡(在今江西)太守，后来失官，因与割据荆州(略当今两湖)的刘表有交谊，便投奔他，不得志而死。这时孔明已长成，便在荆州住下，结庐山中，且耕且读。也有几年出外寻师就学。他读书有一点和同学们大不相同。人家得着一部书便抱住读到烂熟为止；他却纵观博览，只记大略。刘玄的故旧不少显贵的，而此时割据的群雄也都急于延揽人才。孔明既学成，很可以出去找寻一官半职。可是他不，依然隐居隆中(在今湖北沔阳县)草庐里，耕种自给。