建安六年，刘备为曹操所败，领着部众和家小投奔刘表，也在荆州住下。刘备渐渐和当地的名士往来，知道他们很推重孔明，称他为“卧龙”。有次一位名士向刘备举荐孔明，刘备便说：“请你和他同来。’那人答道：“孔明只可拜访，不可传唤的。”刘备只得亲到隆中的草庐去，去了三遍才会着他。
刘备见孔明身长玉立，容貌英伟，就起了敬意。两人屏去随从，密谈恢复汉室的大计。孔明的筹划，大意道：“如今曹操已拥有百万之众，挟天子以令诸侯，这确是不可与争锋的。孙氏据有江东，已历三世，地势险阻而民心归附，又得贤能为用。这是可以联结而不可以图谋的。唯独荆州，北面据有汉、沔，南面通达南海，可以享受海外通商之利，东面接连吴郡和会稽，西面可通巴蜀；这正是用武之地，而刘表不能保守，好像是上天特意留给将军的。其次益州(即巴蜀),沃野千里，山险环绕，从前高祖(指刘邦)就靠它成就帝业。现在领有益州的刘璋，其人愚弱，不知爱恤人民，任用贤能，这也是可图的。如果将军并有荆、益，收服西南边境的蛮夷，结好孙吴，修明内政，等时局一有转变，便派一上将领着荆州的兵向宛洛出动(从湖北攻河南),将军则亲率益州的兵向秦川出动(从四川攻陕西)。这一来，霸业便可成，汉室便可复兴了。”
刘备听了这话，好比迷途中得到出路，欢喜是不消说的。便把孔明请到军中，并对人说：“我之有孔明，就像鱼之有水。”这时是建安十二年，孔明二十七岁。
建安十三年，曹操统着水陆大军来取荆州，适值刘表病死，其部众纷纷迎降。刘备用孔明计，联结孙权，合兵拒曹，把他大败于赤壁。他狼狈逃归。荆州的大部分遂落在刘备手，五年后，刘备又攻取了益州，定都于成都。孔明在隆中所预定的“三分天下”的计划完全实现了。
是时汉献帝仍在，名义上仍为中国的共主，曹操名义上仍为献帝的丞相，孙权称“徐州牧”,刘备则称“益州牧”。“州牧”乃是东汉末最高级的地方官的名号。到了建安二十五年，曹操死，其子曹丕迫献帝把帝位“禅让”了给他，次年刘备才称帝和他对抗。八年后，孙权也称帝。于是魏蜀吴三国鼎峙的局面名实俱备。 (因曹操曾封为魏公，故曹氏以魏为国号；江东为春秋时吴国境，故孙氏以吴为国号。)
(三)
刘备既领益州牧，即任孔明为军师将军，后来称帝，任他为丞相。刘备临死，把十七岁的儿子刘禅付托给他，并诏勃儿子道：“汝与丞相从事，事之如父。”刘禅守着这遗训，事无大小，皆取决于丞相。
从任军师将军至死，孔明肩荷西蜀的国政凡二十年。
在民事和军事上，孔明执法行令均甚严厉，有犯必重惩。他初抵蜀时，有人看不过他的辣手，向他劝谏，大意道：“从前高祖入关，只简单的约法三章，所以秦民感德。如今新占一州，不缓刑施恩，以收拾人心，未免失策。”孔明的回答大意道：“你知其一，未知其二。秦朝苛政民怨，以致覆亡，高祖继秦而起，所以能以宽宏济事。这里刘氏累世宽纵，法律的威严扫地。做官的每每专权自恣，忘了君臣上下。一味拿爵位取宠耀他们，爵位尽极，他们便把爵位看贱了；一味拿恩惠取笼络他们，恩惠尽极，他们便怠慢了。这是刘氏衰弱的根源。如今我拿法去裁抑他们，法行便知道感恩了；爵位有限制，得爵位的便知道荣耀了。”这是孔明内政的方术。