(一)
上面不提到司马懿吗?他就成了第二个曹操，渐渐把魏国的大权弄到手里。接着他的两个儿子相继掌握魏政。到了他的孙炎，便索性仿效曹丕，以武力行“禅让”,建立了晋朝。在这次“禅让”之前不久，魏已灭蜀；其后不久，晋又灭吴。于是中国重复统一。
当初曹丕开国定制，务求“强干弱枝”。皇亲封在外郡的，只给些老弱残兵，而且至多不过二百。因为皇亲无权，所以魏国很容易的被异姓篡了。司马炎有鉴于此，便把重兵广士，交给同姓诸王，希望他们做帝室的“屏藩”。无奈他的改革，正是“如扶醉人，扶得东来西又倒”。诸王有了兵力，就不容易安分。他死后才十年，诸王便因为争夺中央政权，互相残杀个不休。正当他们厮杀得最热闹的时候，中国史的一大变局开始。这就是“五胡之乱”。
所谓五胡，都是东汉以来因投降而迁居于中国内地的外夷。其名目是：匈奴、羯、氐、羌和鲜卑。内中匈奴和羌上面已讲及。羯乃是匈奴的一支。鲜卑则是东胡的后裔。东胡在秦汉之际为匈奴所灭后，有一支逃避到鲜卑山(在今外蒙古以北俄国的边境)下，因而得名。氐原是中国西南边境外的民族，在商朝之初，就和羌人一同臣服于中国。但此后二千多年间寂然无闻，直至晋代，忽然像彗星一般在中国史里出现。
这些归化的外夷各各聚族而居，自成一社会，由本族的首领管治着。这些首领则听命于中国政府。当初中国让他们迁入内地，只为便于监视。他们本来人数甚少，后来滋生，到全盛时，最大的族也不过十数万人。这些外夷，因为人数不多，且是投降来的，一向颇受汉人尤其是汉官的凌虐，甚至被掠卖为奴。不过汉人的压迫愈甚，他们的团结愈坚。他们都娴习骑射，较一般汉人为强悍。等到中国的政治组织破坏了，战斗力在内乱中消磨尽了以后，他们更收纳失意失业的汉人，加以部勒，遂成为无抵抗的势力了。
首先发难的是匈奴。他们以山西汾水流域为根据地，于三一一年，长驱入洛阳(晋首都),虏晋怀帝，终杀之，继占长安，虏晋愍帝，终又杀之。愍帝被杀之次年(三一七),晋琅琊王称帝于建康(今南京),统治着江淮以南，是为东晋。同时北方的贵家豪族纷纷避乱渡江。
匈奴的统治者不久便在骄奢淫逸中衰弱下去。接着羯族(初附属于匈奴)、鲜卑慕容氏(初以辽东之北为根据地)和氐族(原居甘肃境),一仆一继的以次宰制着中原。
氐族在苻坚的领导下，不独完全统一了黄河流域，并且得了慕容氏的辽东，取了汉中、成都，服属了西域和滇黔境内的许多“西南夷”,建立了一个大帝国，号曰秦(都长安)。苻坚挟着百战百胜的声威，进一步便要扫灭东晋，统一中国。三八三年，他率领步兵六十万、骑兵二十七万南征。旗鼓相望，前后千里。东晋不有长江的天险吗?苻坚说：“我们的兵士，只把鞭子丢下，就可以塞断长江的流水。”
(二)
东晋的朝廷，闻得大敌压境，岌岌摇动。唯独宰相谢安照例是镇静如平时。
他遭遇的大故，这不是第一次了。十年以前，跋扈将军桓温领着大兵入朝(以前温曾废过一个晋君),谢安和另一位大臣王坦之奉诏去郊迎，当时都城中人心悯悯，谣言纷起，说桓温要先诛王、谢，继篡晋室。坦之十分害怕，问计于安。安神色不变的答道：“晋祚存亡，在此一行!”桓温大陈兵卫，接见迎者。在一群跪列道旁，战栗失色的朝官中间，坦之也汗流沾衣，倒执手板(当时见上官照例要拿的)。谢安却从从容容的就席(当时是席地而坐的),坐定，对桓温说道：“安听闻古人说，‘诸侯有道，守在四邻’。明公何必在壁后置人呢?”桓温给说得不好意思起来，便把兵卫撤掉，后来也没有什么非常的举动。
这一次苻坚起倾国的兵来侵，事情比桓温入朝严重得多了，人心也惶急得多了。谢安的两个侄子，一个谢石，正受任为征讨大都督，一个谢玄，正受任为前锋都督。谢玄曾以战胜胡虏著名，这回也没有把握了。入去向谢安问计，安坦然的答道，“已别有旨”,便再无话。玄不敢多嘴，退后，托人请问。谢安却叫仆夫预备车驾，出去游山，把谢玄和许多亲友也约了来。叔侄二人在山中围棋，以别墅为赌注。谢玄的棋素来是高过谢安的，这回因为心中有事，始而势均力敌，终竟输了。谢安玩了整日，晚上回来，调遣兵将，指授方略，却一点也没有差失。