素芹至今还清楚的记得，第一次见到他时，自己二十五岁。
那是永寿十三年，八月初七。
离中秋没几日了，外头的管事太监早打了招呼，说今日会有花匠带着一批新繁育出的菊花入宫。
这是宫中惯例，每个节令前，都会有花匠带花入宫，在宫里温养一阵子，等到花开时节，由皇上赏给宫中各处装点布置。
如今，因宫中多了那位菊妃，每年的菊花都要得特别多。宫中虽会培育一些，但有些特殊的品种并不是京城的气候能栽种得好的，必须由各地进贡而来。
这让掌管了五年秋花苑的素芹不敢怠慢，不到五更天，就早早起来，收拾好了去宫门处迎候。
天还没亮，四处一片墨紫的蓝。
草叶上还沾着晶莹的露水，清冽的空气闻之令人醒神，芙蓉池上浮动着一层袅袅白雾，在一点一点透出的晨曦中渐渐散逸。
吸一口清新的空气，素芹知道，当完今年这一季的差，她就可以出宫了。
二十五岁的老宫女，既不出挑，又没犯过什么大错，在哪个主子贵人眼里都没挂上号，只要把上上下下打点好了，报一个弱疾，就可以在年前惯例的恩典里，离宫归家。
这是素芹八岁入宫那年就定下的志向，她用了十七年，就快实现了。所以这最后一回当差，更加不能出差错。
随着后头宫门缓缓打开，在宫中当差的御厨花匠们验过腰牌，鱼贯而入，随着各处的统领，分别去到各自的岗位。
人虽多，但除了偶尔的几句低语，是一贯的鸦雀无声。
只是忽地，侍卫从花匠队伍里揪出一人，“你，抬起头来！”
素芹愕然回眸，就这样毫无预兆的撞进一双眼里。
清明，透亮，
象是雨后的晴空，又象是宫中那口偶尔会被阳光直射的井。
那感觉，就好象心里的一扇门，砰地一下被人推开了，又象是脑子突然被抽走一般。让一贯沉稳谨慎的素芹，突然之间就控制不了自己。
“你不是洪安，你是谁？”就算天仍黑着，可侍卫们的眼睛仍是凌厉的。发现这个清俊的小伙子并不是腰牌上的那个花匠，顿时就抽出了长枪。
青年没有慌，手上依然抱着那盆花，老实的答，“我是洪安的徒弟，他在上京前突然生了急病，临时叫我来的。”
按素芹从前的脾气，这样的事她绝不会多嘴，可今天不知为什么，她的脑子还没想清楚，人就上前说话了。
“这事昨儿周管事跟我打过招呼，就通融一下吧。毕竟，贵人的花要紧。”
麻利的一锭银子悄悄塞过去，侍卫冷着的脸缓和下来，“既有素芹姑姑求情，那就下不为例。不过你叫什么，还是得重新登记一下。”
素芹陪着笑，让那青年登记了姓名。
杨喜。
寻常而又土气，一看就是——假的。
素芹什么也没说，带着人进来。一路上，把心门关上，放空的脑子又填满，按照寻常般安排下了事务。
可到底是有什么不一样了。
只是忍不住，偷偷打量了那个杨喜几眼。
虽然他满面风霜，又手粗糙，干起花匠的活来，也是有板有眼，可素芹知道，他是假的。这个年轻人，应该出身不凡。
幸好，宫里不是没有这样的人。有些获罪的官员及其子弟还有被施以宫刑充作阉人的，所以这个杨喜来做花匠也不算太打眼。
只是素芹有点奇怪，他千方百计混进宫，怎么不去更容易出头的几个地方，反而要在花房来，当这一季的花匠？
很快，素芹就知道了。
因为，这个小小的花匠，竟然利用去对菊堂送花的机会，跟菊妃娘娘吵了起来。
或者更应该说，是他把菊妃娘娘骂哭了。
“……象你这样不知廉耻的妇人，活着还有什么意思？还有脸来赏菊，简直是玷辱了菊花的高洁！”
素芹真的不是故意要偷听二人的墙角，只是生性谨慎的她已经习惯了控制住自己名下一切不该发生之事。
杨喜是她领进宫来的，他要是闯出什么祸事来，她也一定会被连累。
所以，就算会得罪人，她还是硬着头皮从假山后头走出来。压低了声音道，“快别说了！这里……实在不是说话的地方。”
若是你们实在要吵，我替你们找个地方吧。
幸好，倍受宠爱的菊妃娘娘是个明白事理的人，很快就收了眼泪，匆匆离开了。
素芹带了杨喜回去花房，犹豫了半天，也不知要怎么劝他。
可骂了人的杨喜显然也不好过，呆呆的坐在那里，突然问她有没有酒喝。
素芹在心里叹了口气，“宫里的人，是没有资格想醉就醉的。就算菊妃娘娘，也不例外。”
明面上千娇百宠的女人，真的就过得很风光很如意吗？
她享有堪比皇后的待遇，可宫中的老人都知道，沐氏其实是个没有正经封号的妃子。
可笑吧？
因为当年她的进宫，引发了帝后之争。孟皇后阻止不了成帝硬是把个能做孙女的小姑娘弄进宫来，但她身为皇后，却有拒绝给后妃册封的权力。
所以，在先帝那一朝，虽然菊妃就已经有了皇上的圣谕，给了妃子的称谓和待遇，但那只是皇上单方面承认的，却并不能载进后宫史册里。
至于到了本朝——
素芹苦笑，一个强占了老爹小妾的儿子，好意思给这个后母大张旗鼓的封号么？
所以菊妃这个后宫中最显赫的存在，也是最卑微的存在。
有时想想，素芹觉得她还不如自己。就算自己身为一个奴婢，也是名正言顺的，可她……
有些话，素芹没办法说，她只能低低告诉那个满脸悲痛的杨喜。
“我进宫这些年，从来没听说菊妃娘娘主动要过一盆菊花。每年这些花，都是皇上赏赐过去的。给什么，她就收着。别的东西，也是这样……”
君恩浩荡，之于愿意接受的人来说，自然欢喜。可对于不愿接受的人来说，却是痛苦的钢刀，就算伤得再深，也只能生生捱下。
素芹不知道她的话有没有起到效果，但杨喜至少不再那样针对菊妃娘娘了。只是眼神中更加多了一抹沉痛之色，看得人心酸。
民间的菊花，重阳之后就渐渐凋零了。
可宫中因要四时鲜花不断，就算一直入了十一月，雪落下来的时候，花房里还得保有新鲜的菊花供应。
不过此时的数量已经渐渐少了，毕竟人力胜不过天。