如果认为社会工程活动是推动社会发展的一种形式，也就是从积极的意义上理解社会工程，也存在着两个层面的解释，即偏重于从技术层面理解的社会工程与着重从社会层面理解的社会工程。前一种简称为技术理解的社会工程，后一种可简称为社会理解的社会工程。
1.钱学森的社会工程思想——技术理解的社会工程
1979年钱学森发表题为《组织管理社会主义建设的技术》的论文，他把“组织和管理社会主义建设的技术叫做社会工程”。他从宏观社会管理的层面上理解社会工程，着眼于国家怎样发展、国家经济怎样发展、国家经济计划怎么做，我们必须把它看成是一个社会工程。他从系统工程角度指出社会工程是对宏观社会总体进行组织管理的技术。钱学森认为社会工程“是系统工程的范围的技术，但是范围和复杂程度是一般系统工程所没有的，这不只是大系统而是巨系统，是包括整个社会的系统。”组织管理社会的前提是提出社会的发展目标和根据，制定更具体的政策、组织原则和法规。他认为社会工程是从系统工程发展起来的，但社会工程的对象是整个社会、整个国家，所以社会科学对社会工程就更加重要。社会工程工作者要很好地掌握现代科学发展的规律和社会发展规律；社会工程是处理范围广阔和复杂程度高的社会系统工程问题。
他认为社会工程有两个重要的支撑：一是社会情报信息系统。包括情报、资料的数据库；二是工具理论。如运筹学、控制论和系统工程的情报信息系统。这是从事社会工程工作的基础。钱学森倡导建立一个供社会工程研究使用的情报网和情报资料数据库，即一个自动化、计算机化的网络数据库。此外，社会工程研究还要有明确的指导思想。在我国，马克思主义理论就是我们进行社会工程研究的指导思想、理论前提。钱学森是我国社会工程思想的先驱者和开创者，他提出系统工程的理论和手段在社会管理中的应用，开启了社会工程研究的先河。钱学森强调搞社会工程要有两种人的参与，一种是系统、复杂理论专家，一种是社会科学专家，两类专家联合解决社会问题。钱学森理解的社会工程偏重于从技术理解的社会工程。虽然钱学森强调社会管理，强调社会科学家的作用，但是他的基调是系统科学和系统工程的理论和方法。所以，他把社会工程理解为组织管理社会主义建设的技术。在这里，社会关系的发现和实现问题，社会规则系统的设计和变更问题则较少关注，他更多关注的是国家计划的科学性问题，发展目标的科学性问题。强调对这些问题的解决要使用系统工程的理论和方法。所以，我们认为钱学森关于社会工程的理解主要是基于技术层面的理解，可以概括为技术理解的社会工程。
2.社会科学理解的社会工程
其实社会工程的概念和思想方法在19世纪已经萌发。19世纪的社会学家孔德提出把研究自然界的科学方法应用于研究人类社会，把自然科学中已经成功运用的观察、实验、比较方法应用于研究社会发展问题，并且提出了社会静力学和社会动力学思想。孔德认为社会静力学就是暂时不考虑社会系统的基本运动，去研究社会系统内各个组成部分的作用和反作用的规律而所谓社会动力学则研究社会进步的机制。孔德的社会学方法论思想应当被认为是社会工程思想的前期萌芽，由于孔德过分强调物理学方法对社会学研究的意义，以至于导致另一些人因强调社会现象不同于物理现象而否定了孔德的社会学方法论思想。至20世纪上半叶，社会工程的概念被社会科学研究者逐步明确。比较有代表意义的是在法学领域中产生了社会工程法学学派，其代表人物是美国法学家罗斯柯·庞德（R·ｐｏｕｎｄ，1870—1964）。庞德的社会工程法学把法学认为是一种社会工程学，指出社会工程法学要研究社会秩序，而不是去争论法的性质作为一种社会工程活动，法的目的是尽可能合理地建筑社会结构等等。