社会科学可以区分为基础理论学科和应用理论学科。基础理论学科如经济学、社会学、政治学、哲学等，是研究特殊领域、学科的一般理论和方法。应用理论学科如会计学、管理学、市场调查、营销、社会调查、语言等研究学科的具体理论和方法，一经学习就可以直接运用。在社会发展过程中，直接运用基础理论学科的理论解决社会问题是有弊端的。如直接运用某种经济理论设计经济政策往往会导致政策的不稳定。如在经济改革过程中我们政策不停地变，一项经济政策出台后，在实践过程中才发现出了问题，怎么办？改！经济理论本身并没有错，为何在改革的过程中就贯彻不下去了呢？纯粹以一种经济理论制定政策或单独使用直接运用基础理论学科解决社会问题往往达不到预期的结果。因为社会结构的复杂性特征表现为政治、经济、文化、科学、技术、教育、文化相互交叉渗透的一体化，就好比一个橘子，每一个分瓣就是一个学科、领域，每一个学科、领域之间又是经络交叉浑然一体的。而每一个因素中又都包含政治、经济、文化等问题。面对纷繁复杂的社会问题，要很好地解决它不仅需要从部分、局部的角度把握各个分支领域的规律、问题，更需要从相互关联的整体角度把握其规律和问题，这就是社会工程。从学理上说，我们认为从基础理论出发解决社会问题时缺少一个中间环节，在基础理论学科和应用理论学科之间缺少一个应用基础理论，去说明如何运用一般的理论的学科。这就是社会工程何以产生的缘由。
社会工程研究不同于社会工程学。社会工程研究针对的是具体的社会问题，而社会工程学着眼于社会工程一般理论方法的研究，旨在建立一种应用社会学的基础理论。其核心概念是社会分析、模式设计、模式分析，其具体对象是各种社会政策和社会法律法规。如农村低保、高校收费政策、计划生育政策、贫困生贷款问题等属于社会工程问题；而以上问题的解决所涉及的共同的特征、一般理念、理论和方法就是社会工程学研究的内容。
社会工程具有如下本质特征：
1.方法上具有工程思维的特征，是工程方法和社会方法的统一
为什么要在社会政策、制度法规的研究中引入工程概念和工程思维呢？首先从科学认识的特点来看，科学认识的形成所运用的是抽象方法，在科学概念的形成过程中通过分析、抽象，剔除了客观事物的具体特点和具体属性，提炼出合乎规律性的特征，使人们对研究对象的认识结果获得一个简单的模型。所以，科学抽象地过程实质上是一个逐步简化的过程，最后获得具有简单性特征的深刻结论。所以，如果形象地说，科学研究是一个做减法的过程；而工程对象的特点是具体性、综合性、整体性。怎样运用科学认识把蓝图、意图、意愿转化为具体的对象，是一个做“加法运算”的过程。特别是在社会发展过程中，不同领域之间规律相互作用、影响，往往表现为一个领域的规律是另一个领域规律起作用的平台和边界，人、事物之间的关系呈现出愈来愈复杂的状态，只有既注重具体，又兼顾整体，综合考虑各种因素，才能制定出更好的社会政策以实现推动社会发展的初衷。因此，社会工程研究在方法上的工程特征，突出地表现在社会规则的设计环节上，他既包括对象设计，也包括过程设计，这种设计活动的本质是建构人与人之间具体的社会关系。