工程（engineering）是一个被普遍使用的词语，如“土木工程”、“机械工程”、“管理工程”、“移民工程”等等。《现代汉语词典》对工程的解释是“土木建筑或其他生产、制造部门用比较大而复杂的设备来进行的工作，如土木工程、机械工程、化学工程、采矿工程、水利工程、航空工程等”。《辞海》把“工程”定义为：“（1）将自然科学的原理应用到工农业生产部门中去而形成的各学科的总称。这些学科是应用数学、物理学、化学等基础学科的原理，结合在生产实践中所积累的技术经验而发展出来的。其目的在于利用和改造自然来为人类服务。如土木建筑工程、水利工程、冶金工程、机电工程、化学工程等。主要内容有：对于工程基地的勘测、设计、施工，原材料的选择研究，设备和产品的设计制造，工艺和施工方法的研究等。（2）指具体的基本建设项目。如南京长江大桥工程、成昆铁路工程、汉江丹江口水利枢纽工程等”。由此可以看出工程的通常含义既包含了设计和制造活动在内的大型的生产和制造活动，也包括具体的工程项目，即自然科学领域以认识自然和改造利用自然的工程活动。
李伯聪认为工程是人类改造物质世界的物质性建造活动，工程是对人类改造物质自然界的完整的、全部的实践活动过程的总称（李伯聪，2002）。王宏波认为，工程是一种创造和建构新的社会存在物的人类实践活动（王宏波，2003）。笔者则认为工程是人类利用和改造客观世界的一种有目的、有组织的实践活动，是科学知识和研究成果应用于各种资源的开发、利用和配置的过程。工程有广义与狭义之分，狭义的工程是指改造自然的实践活动；而广义的工程则是指改造自然和社会的一切实践活动。从工程实践的角度来看，工程主要有两类：一类是为了经济社会的发展，在某一领域实施的“具体”工程，如我们国家实施的“三北”防护林工程、长江三峡工程、三江源地区的生态移民工程、农村综合发展工程等；一类是事关国家经济社会发展全局的战略性工程，如“中国21世纪科技发展战略”、高等教育“211”工程等。
工程不仅仅包括自然科学领域人类认识世界、利用及改造世界的活动，而且还包括社会科学领域人类认识社会，利用社会发展规律改造社会的活动，即社会工程。王宏波认为，设计新的社会蓝图，就是制定新的社会制度模式、法律、政策和各种规范，建立一个新的社会结构和社会秩序，也是一种社会工程。每当我们提出一个改造社会的方案，拟定一项新的社会政策，我们就是在进行社会工程的研究和实践活动。笔者认为，社会工程也是一种工程，社会工程以社会运行模式和社会发展模式为研究对象，所以社会工程又是一种特殊的工程活动。
任何一个工程活动，从构思、设计，到可行性分析，再到工程的实施，直到对工程结果实际效果的评价，都涉及社会因素。正因为如此，我们认为工程是嵌入社会中的。因此，在研究人们的工程实践活动时，就需要把工程置于社会结构和社会关系之中，分析工程活动与社会的关系。事实上，人们的工程活动具有明显的社会性。从这个意义上说，任何工程都可以说是一种社会工程。