社会资本是近年来社会学和经济学研究中新的范畴，自从20世纪80年代以来，得到了越来越多的人的重视，越来越成为有效的解释经济和社会现象的一个工具。
资本概念的内涵随着社会发展越来越丰富多样。自十七世纪中叶到二十世纪五十年代，经济学的资本概念仅仅包括土地、物质资本和货币。到了二十世纪五十年代，舒尔茨、贝克尔等人提出了“人力资本”的概念，并将其纳入到资本范畴之中，从而丰富了资本概念的内涵。人力资本是非物质资本，这种资本之所以与物质资本不同，主要在于它直接体现在人身上，而不是体现于物身上，它是指个人所具备的知识、才干、技能、体力、资历等因素。人力资本理论的基本观点是：经济的发展既与劳动力的数量有关，也与劳动力的质量有关。劳动力的能力、知识技术水平、健康等也是经济发展的重要因素。
无论是物质资本还是人力资本，都仅仅是一种经济性的资本，单纯地使用这些经济资本概念还不能完全解释许多经济增长现象，这也恰恰是经济学的局限所在。为了解释单纯用经济资本包括物质资本和人力资本所不能解释的诸多问题，社会学家提出了“社会资本”的概念。他们的主要观点是，除了物质资本和人力资本之外，经济活动者所拥有的社会资源也可以作为一种生产要素进入生产领域，作为另一种类型的资本，也就是社会资本，它在现实的经济生活中发挥着不可忽视的作用。
1980年，法国著名社会学家皮埃尔·布迪厄在《社会学科学研究》上发表的一篇“社会资本随笔”的文章中提出了“社会资本”这个概念，此后，社会资本的研究越来越引起了众多社会学者的重视。
什么是“社会资本”呢？目前学术界对这一概念尚无统一的定论，学者们从各自不同的研究领域对社会资本概念加以界定。布迪厄认为，社会资本是“实际或潜在资源的集合，这些资源与相互默认或承认的关系所组成的持久网络有关，而且这些关系或多或少是制度化的”。1988年，美国芝加哥大学社会学家詹姆斯·科尔曼指出：“所谓社会资本，是指个人拥有的以社会结构资源为特征的资本财产，社会资本由构成社会结构的各个要素构成，存在于人际关系的结构中”。美国社会学家林南教授给社会资本作了这样的界定：“社会资本是镶嵌在社会结构之中并可以通过有目的的行动来获得或流动的资源”。美国社会学家普特南认为社会资本是“能够通过推动协调的行动来提高社会效率的信任、规范和网络”。科勒尔认为，社会资本是一个社会内在的社会及文化的凝聚，是影响民众相互关系的准则和价值观，是嵌入社会中的惯例，社会资本通过社会相关的作用而产生外部性，并且其效应具有持久性。波次的定义是“个人通过他们的成员资格在网络中或者更广泛的社会结构中获取短缺资源的能力——获取（社会资本）的能力不是个人固有的，而是个人与他人关系中包含的一种资产。社会资本是嵌入的结果”。福山认为社会资本是一种非正式的准则，这一准则可以推动两个或更多的个体进行合作。爱德华认为，广义的社会资本是指嵌入民众之中的并为民众所拥有的准则和价值观，它们是维系集体和社会约定关系的结果，也就是说，只要民众拥有的类似的价值观，彼此的诚信和互惠的来往，都可以称之社会资本。
李惠斌认为，国内关于社会资本的研究可以分为三个方面：一是从比较宽泛的经济与文化的角度进行研究；二是从制度经济学角度研究制度、规范以及网络对于经济发展的意义；三是主要关注社会网络关系，直接以社会资本为对象的理论研究。国内社会学家关于社会资本概念的界定，代表性观点有以下几种：把社会资本简单地定义为社会关系网络；社会资本是个人通过自己所拥有的网络关系及更广阔的社会结构来获取稀有资源的能力；社会资本是行动主体与社会的联系以及通过这种联系摄取资源的能力等。目前，国内的社会学学者多是从社会关系网络的角度来界定和研究社会资本的，这方面的研究在国内具有较高的代表性，但是这种对社会资本概念的理解失之褊狭。
社会资本是一个可以从多角度、多层次来理解的概念。我们认为，从表层看，社会资本应主要体现为人与人之间的社会关系网络，这种关系网络可以和物质资本、人力资本一样成为有利于社会发展的资本形式。从不同的主体来看，社会资本应该包括以个人为中心的关系网络、以各种组织为中心的关系网络和以社区（社会）为中心的关系网络。从深层看，社会资本是维持社会关系网络的社会文化，包括规则、礼仪、价值观和信用（信任），深层社会资本也包括不同的层次，家庭文化、组织文化（企业文化）、社区文化（社会文化）。
从个人角度看，社会资本主要指以家庭、朋友、工作等方式联系起来的以个人为中心的关系网络，拥有者可以通过这种关系网络获得包括信息、信任、帮助、机会等各种稀缺资源。家庭是以血缘以及婚姻关系为基础建立起来的具有法定权利义务以及道德权利义务关系的群体。血缘和婚姻关系的扩展便形成比家庭更大的关系群体，他们之间因家庭、家族、民族等社会文化的约定和规范形成关系网络。这些关系网络就是个人的基本社会资本。
由朋友、工作等构成的网络也是一个重要的社会资本内容。如果一个人属于由学者组成的网络中的一个个体，那么他比较容易获得学术方面的信息和参加各种学术活动的机会；如果这一网络是由企业家组成，那么，其中的个体可以便利的获得商业领域的相关信息和机会，现实生活中的每一个人都有一个以自己为中心的关系网络。
所谓以组织为中心的网络，是指社会资本体现为以共同收益为目的的集体行动的网络，体现为全社会作为一个共同体的内在和谐关系。这种和谐关系使得组织内各集体成员以更合作的态度相处，从而以较低的成本获得较大的收益。这里的组织包括仅有几人的小团体，也包括大到一个国家的组织。在东亚经济的崛起之后，人们对其发展成功的原因进行广泛研究。有一种看法就是东亚之所以在短时间内取得了惊人的经济成就，很重要的原因就在于整个社会在经济发展目标上达成的共识以及国家与社会之间的比较和谐的关系。
网络关系只是社会资本的表象，在这层表象下面，还有更深刻的内容，它们往往决定着关系网络的主要内容和其所能提供的资源。这些因素包括自生性要素，比如家庭、民族、国家、历史、文化传统等，另外还包括再生性要素，比如法律、规范等。就个人而言，自生性要素是指由于共同的家庭、民族、国家而形成的认同感，这种认同感使个人不花费任何力气就可以获得各种资源。就组织而言，自生性要素是指各成员由于历史、文化传统等“早年生活中习得的一组内化了的价值观”，它有利于和谐的网络关系的建立。
综上所述，从纵向看，我们可以说表层的社会资本是种种社会关系网络，包括个人关系网络，组织关系网络和社区（社会）关系网络，所有者们可以通过建立和谐的关系网络而获得各种资源；深层的社会资本是社会的自生性要素（包括历史传统、文化、风俗）和再生性要素（包括法律、制度），它能影响和改变处于网络中的人们的关系，能促进或抑制社会、经济活动。从横向看，根据社会资本的主体，社会资本可以分为个人社会资本、组织社会资本、国家社会资本，甚至家庭社会资本、社区社会资本等。这些社会资本可以分为两类，一类是个人社会资本，是可以为个人或内部人享用的社会资本，比如朋友、亲属、家规、企业文化等；另一类是公共社会资本，可以为社区、国家、民族或社会多数人共享的社会资本，比如民族传统、文化、风俗、宗教机构、社会团体、非政府非营利组织等。
社会资本在经济社会发展和私人的经济社会活动中起着举足轻重的作用。对个人就业来说，个人社会资本对求职者找到工作或者较好的工作具有很大的作用；对企业来说，是企业获取订单、雇用优秀的员工并保证企业良好运行的重要因素；对社区来说，社会资本是社区的经济发展和社区社会发展的不可或缺的因素。对一个国家、一个民族来说，其国民经济和社会发展除了依赖经济资本、人力资本外，社会资本的作用不可忽视。社会资本日益被认为是世界经济发展的关键因素，许多关于农村发展的研究成果表明，对于当地的经济增长来说，由当地基层协会组成的富有生命力的网络同物质投入、适合的技术一样必要。