从经济学角度来看，农民的非农职业教育是人力资本投资的过程。它可以增加农民的个人人力资本，也可以提高一个农村地区的人力资本存量；它可以推动农村地区的劳动力向城市和发达地区迁移，进而使人力资源充分发挥作用，而不是大量闲置，提高人力资本的利用率；农民的非农职业教育能有效地促进农民非农就业，使农民的就业更加稳定持久，收入更高，因而它是促进农民增收的有力措施。“通过向自身投资，人民能够扩大他们得以进行选择的范围。这是自由人可以用来增进自身福利的一条道路。”从国家全局来讲，农民的非农职业教育和培训可以增加整个国家的人力资本存量，可以推动经济增长，也可以增加国家的竞争力。
4.3.1 农民的非农职业教育是人力资本投资
获得诺贝尔奖的新古典经济学家舒尔茨和贝克尔等人提出的人力资本理论，奠定了教育经济学的基础，他们也成为教育经济学的开山鼻祖。他们认为包括职业教育和培训在内的教育活动是一种投资行为，投资的结果是人力资本。
人力资本的概念是美国的沃尔什于1935年发表的《人力资本观》的文章中首先使用的，到20世纪50年代中期和60年代初期，人力资本逐渐形成了一种理论和学说，对西方经济学产生了较大的影响。主要代表性的人物有舒尔茨、丹尼森、贝克尔等人。
“人力资本”的概念是将新古典的资本进行推广而得出来。传统的经济理论认为，资本是能带来利润的生产要素，因此认为只要能带来利润的生产要素都是资本，土地能够带来地租，这样土地就可以通过对其得到的地租按市场利率贴现而资本化，土地就成为一种资本。后来将利润扩展为收入，只要能带来收入的都可以进行资本化而成为资本，这样对劳动力进行资本化，从而成为人力资本。
1960年，美国著名经济学家、诺贝尔经济学奖获得者西奥多·W·舒尔茨，在美国经济学年会上以会长身份发表了题为《人力资本投资》的演讲震动了西方经济学界，以此为标志，人力资本理论体系宣告创立。舒尔茨认为，全面的资本概念应当包括人和物两个方面，即人力资本和物力资本，人的知识、技能、体力等也是一种资本，是长期计划投资的产物；这种投资以远比物力资本投资快得多的速度增长，形成了现代经济中最为显著的特点。与物质资本一样，人力资本在经济活动中发挥着重要的作用，其对经济增长的贡献，甚至要远大于物力资本和劳动数量增加。人力资本具有不同于物力资本的特征，舒尔茨的表述是这样的：“人类由于具有人力资本因而成为生产力”，“人力资本的显著标志是它属于人的一部分。它是人类的，因为它表现在人身上；它又是资本，因为它是未来的满足或未来的收入的源泉或者两者的源泉。”“人们当然能获得它，但不是作为一种市场上出售的资产而通过向自身投资。”“没有人能把自己同他所拥有的人力资本分开。他必将始终带着自己的人力资本，无论这笔资本是用于生产还是用于消费。”“我们之所以称这种资本为人力的，由于它已经成为人的一部分，它可以带来未来的满足或收入，所以称其为资本。”
舒尔茨因为在“人力资本”理论中所作出的贡献被称为“人力资本之父”。人力资本理论可以用经济现象加以检验，日本和欧洲在二战废墟中迅速崛起的原因不在于物力资本，因为二战几乎摧毁了全部的物力资本，而人力资本却得以保存下来，这也就证明了人力资本在经济发展中的重要作用；同时，在发达国家中人力资本的收益已经超过了物质资本的收益，其数量也高于物质资本的数量，在国民收入中，人力资本因素的收益部分已经占到70～80%。许多发展中国家都引入大量的物力资本，而经济增长速度缓慢，其原因不在于物力资本，而在于人力资本的匮乏；知识经济的兴起也证明了人力资本的重要性。
所谓人力资本是指通过人力资本投资形成的凝结在人身上的知识、技术和能力。和一般劳动力相比，人力资本的概念更强调劳动力的质量而不是数量。尽管计算人力资本较为困难，舒尔茨还是把人力资本投资归结为以下五个方面：（1）医疗和保健，从广义上讲，它包括影响一个人的寿命、力量强度、耐久力、精力和生命力的所有费用；（2）在职人员培训，包括企业所采用的旧式学徒制；（3）正式建立起来的初等、中等和高等教育；（4）不是由企业组织的那种为成年人举办的学习项目，包括那种多见之于农业的技术推广项目；（5）个人和家庭适应于变换就业机会的迁移。以上对人的投入能够提高人的知识、技术和能力，进而提高生产效率，增加个人收入。如果把培训、正规教育、非企业成人学校项目都归入广义的教育，那么，人力资本主要包括卫生保健、教育和就业迁移。