乡村私立学校是指民间组织或个人出资在农村或中小城镇兴建的、主要招收农家子弟的学校，也称为乡村民办学校、私立学校或社会力量办学，它不同于政府兴建或负担教师工资的学校。城市民办学校的出现已经有近二十年的历史了。西安在1980年代初，就有些高考补习班出现，接着出现了一些职业培训班和培训学校及自学考试辅导班，私立学校还不多。到1990年代，私立中小学、大学蓬勃发展。在1980年代，乡村私立学校主要是职业培训班和培训学校。在陕西省蓝田县，八十年代末有了五六个私人办的烹饪学校。到九十年代中期才出现了私立中小学。九十年代末，乡村私立学校才逐渐兴旺。蓝田县现在有民办大学华西大学、育才学校（中小学）、兴华学校（中小学）、前程学校（中小学）、蓝田实验小学、北关实验中学（高中）等8所私立学校。在渭南市，蓝光学校在临渭、富平、蒲城、华阴等县市办起了连锁学校。在小小的临渭区，民办的职业技术学校就有大大小小100多个。渭南扶贫技术学校已经发展为有10个分校，遍布陕西，以至甘肃的职业教育集团。
根据学校的职能、教学内容和办学方向，乡村私立学校可以分为两大类。
第一类是乡村私立普通学校，其职能是文化教育。乡村普通私立学校又可分为两种类型。一种是针对富裕阶层的，规模较大，设备全，师资好，收费高，一般都取得有关部门颁发的办学许可证，可以称之为优裕型私立学校，这类学校一般都在小城镇。另一种是针对贫困阶层的，规模小，设备简陋，师资差，收费低廉，被有关部门认定为非法办学，这类学校可以称之为适宜型私立学校，这一类学校多数散落在村庄里。在偏远贫困的山区小自然村，公办的学校太遥远，小学生上学要走十多里地，很不方便，学校也没有寄宿条件。村民们请一个老师，甚至自任教师，为自己的孩子们办起规模很小的适宜型私立学校，许多学校只有几个学生。
第二类是乡村私立职业学校，这一类学校选址一般都在中小城镇，也有的散处在交通方便的村落里。学生几乎全是农家子弟，他们在升学竞赛中被淘汰下来，或者厌学，或者没钱再上高中，来到职业学校学一点谋生的技能。这些职业技能学校主要开办保安、烹饪、服装、美容美发、家电维修、汽车摩托车维修等专业，有的还开设幼儿教育、卫生护理等专业。和官办的职业技术学校相比，乡村私立职业学校更适合农村贫困阶层的需要，它们学制短，有三个月、半年、一年、两年的不等。收费不高，政策也较灵活，特困的可减免，个别的还可先学习后交钱。这些学校，自生自灭，靠市场生存，和市场贴得很近，专业设置能反映市场需求。
乡村私立学校在消失了半个世纪之后为什么又一次兴起了呢？我们认为乡村私立学校的再度兴起是由中国社会二十年来的巨大变迁引起的。1977年，中国恢复高考制度，农民子弟可以通过上大学上中专改变自己的身份和地位，教育在社会分层中所起的作用越来越大，教育的经济回报也越来越高。1979年，中国开始实施改革开放的政策，农村实行了联产承包责任制，农民可以自主经营，也可以进城务工经商。原来的平均主义制度下的赤贫的农民日益分化为经济状况、社会地位多样化的许多阶层。农民阶层的多样化，导致农民教育需求的多样化，单一的公立学校无法满足多样化的教育需求。再加上有些公立学校教育教学质量不高，学杂费、赞助费等各种费用节节攀升，使办学成为有利可图的事情，于是私立学校应运而生。