社会工程在方法上具有工程思维的特征，是工程方法和社会方法的统一。人类社会的演进也具有工程性特征，突出表现在社会规则的设计环节上，既包括对象设计也包括过程设计，这种活动的本质是通过“设计”来建构人与人之间具体的社会关系，通过政策制度与社会模式设计促进社会发展。在现实的社会生活中，社会工程有三个层次的外在表现形态：首先，宏观层次上的社会工程主要表现为社会制度和社会发展模式。例如，我们建设有中国特色的社会主义道路，国家整体上进行的社会制度设计、社会发展模式和发展道路的选择。其次，中观层次的社会工程是指某个领域或者某方面的制度、模式、规范，是对某一类共同性质和类型的社会关系和利益结构进行的规划、设计和调整。如教育制度、户籍制度、医疗卫生改革、住房制度改革等。再次，微观层次的社会工程是指具体表现为政策、制度、法律、章程的规则和规范。社会工程最终就是以政策、制度、法律的外在形式和手段来实现对社会关系和社会结构模式的设计与调整，这个层次是社会工程最主要的表现形式。社会工程本质上是一个制度设计和政策安排的过程，是通过制度和政策的设计、更新和变革解除旧的社会结构模式的束缚，重新理顺社会关系，激发社会潜能，促进社会快速和协调发展。
国际上对社会工程的研究与应用起步较早，主要以日本和美国为代表，日本东京工业大学与筑波大学在20世纪70年代就已经将社会工程按照学科建制和专业化模式进行研究和人才培养。近几年加拿大学者也开始关注这个领域。国内学术界对社会工程研究从开始关注到现在成长为部分高校主要研究方向和研究人员的学术研究重点。西安交通大学作为最早对社会工程研究进行学科建制和重点研究的单位，在此领域已经耕耘了十多年，其间也连续获得了国家社科基金、“211工程”、“985工程”等重大项目的支持。我们广泛的开展与海外的学术联系，也走上了国际合作研究的道路。国内哈尔滨工业大学也形成了社会工程研究团队，还创办了社会工程博士点方向。沈阳师范大学也成为国内进行社会工程研究的一个重要基地。另外，河海大学、中科院研究生院、上海社科院的部分学者也都非常关注和开展了不同程度的社会工程研究。2007年元月全国社会工程理论与方法研讨会在哈工大召开后，会后发起成立了《中国社会工程学会》筹委会，社会工程研究开始走向国际合作、国内联合和组织建制化的道路。
自2005年以来，西安交通大学社会工程研究中心创办《社会工程研究》，目的一方面为有志于社会工程领域的学者提供学术研究和学术讨论的平台，另一方面将我们关于社会工程研究的成果积累起来，向学术界同仁进行传播，使社会工程研究能获得更多的评论和建议，也能在更大范围内产生学术影响。我们已经连续出版了四辑。以往的《社会工程研究》主要围绕社会工程理论与方法的主题，在这几年的学术交流和探讨过程中，我们越来越感觉到社会工程的视野是广阔的，很多相关学科的专家学者都能从社会工程的理论视角阐发各自领域的问题，社会工程研究日益表现出学科的交叉性和应用性。为此，我们决定将《社会工程研究》更名为《社会工程评论》，在继续对社会工程理论和方法研究的同时，扩展和深化社会工程的交叉性和应用性研究，注重吸收相关学科的理论方法和成果，注重应用社会工程理论范式和学科思维作用于社会实践。在现实的社会设计和社会建设中，具体社会工程有好有坏，《社会工程评论》为我们开展对各类具体社会模式、制度、政策等的分析和评论提供了学术争鸣的平台。通过多学科视角的建构性评论，对于我们深化认识，总结经验都会获益良多。
本期《社会工程评论》的主要内容是2008年在长春召开的第18届中国社会学年会上举办的《社会工程与社会政策》论坛论文成果的荟萃。本书的出版也得到了西安交通大学“985工程”二期项目资助，特此致谢！
right王宏波
right2008年12月
§§专题一 社会工程理论与研究方法