对于我们的计算机，我们可以获得免费的电子邮件程序和电子邮件账户、浏览器、过滤器、防火墙、加密软件、文字处理器、电子表格、查看文档的软件、处理照片和视频的软件、家居清单软件、反垃圾邮件软件、防病毒软件、反间谍软件，以及许许多多用于其他专门用途的软件。而这些还只是我们可以免费使用的软件中的很小一部分。
我们可以找到免费的游戏程序，不仅可以玩以前的棋盘游戏和纸牌游戏，例如象棋和桥牌，而且还有很多新的游戏。通过Skype打电话是免费的。Web上有免费的交友服务。主要的音乐节会在互联网上免费提供他们的音乐会，这相对于付30到500美元买一张门票显然是更加划算的选择。分类广告网站Craigslist是世界上最受欢迎的网站之一，它对于投放广告的人和阅读它们的人都是免费的。主要的（且昂贵的）大学，例如斯坦福大学、耶鲁大学和麻省理工学院在网站上免费提供了成千上万的课程资料，包括视频讲座、课堂讲义，和考试题目。我们可以免费从谷歌、古登堡计划和其他来源下载整本的图书。我们可以免费阅读来自世界各地的新闻。我们可以免费在线存储我们个人的照片、视频和其他文件。MySpace、Facebook、Twitter、 LinkedIn和YouTube都是免费的；谷歌、必应和雅虎也都是免费的。专门的学术百科全书（例如斯坦福哲学百科全书），维基百科，以及数以百计的其他资料网站都是免费的。
我们需要为图书馆交税。广告商会为广播电台和电视节目买单。在Web上，广告也会为很多的免费站点和服务买单，但并非所有网站都这样。维基百科上没有任何广告——它依靠捐款来支付其硬件和网络带宽的费用。Craigslist会向一些发布招聘信息的企业和个别城市中张贴公寓出租信息的代理收费。这样就可以使网站对所有其他人保持免费，并且可以免于接受其他收费广告。企业会提供一些免费的信息和服务，用来提高其良好的公共形象，并且可以用作一种营销工具。（一些免费的程序和服务拥有的功能比付费版本要少一些。）非盈利组织把信息作为一种公共服务来提供给大众；通过捐赠或基金会来资助他们。互联网的一个独特的和令人愉快的特点是许多个人提供大量免费的东西，仅仅是因为这样做会让他们觉得愉悦。这些人可以是专业人员或业余爱好者，或只是普通人，他们很享受把自己的专业知识和热情在网上分享。在Web环境下，这种慷慨和公共服务随处可见。
当我们在观看网站或手机上的广告时，它往往是比较明显的。广告会让有些人感到厌烦，但它们并非不可忍受，它们在屏幕上的存在对于我们享受的免费服务来说，并非是不合理的代价。然而，为了赚取广告收入来资助耗费数百万美元的服务，很多免费网站会收集关于我们的在线活动的信息，把它们卖给广告商。这种跟踪往往不是那么显而易见；第2章会讨论这些内容。
1.2.3 人工智能、机器人和传感器
人工智能
人工智能（Artificial intelligence，AI）是计算机科学的一个分支，它使计算机能够执行通常（或者习惯上）我们认为需要人类智慧的任务。这包括玩复杂的策略游戏，例如国际象棋、语言翻译、基于大量数据做出决策（例如批准贷款申请），以及理解语音（在这里可能会用响应是否及时作为“理解”的度量手段）。人工智能还包括由人脑和神经系统自动执行的任务——例如，视觉（通过相机和软件来捕获图像并加以解释）。学习能力是许多人工智能程序的特点。也就是说，程序的输出会随着时间加以改进，因为它会根据遇到的输入所做的决策结果进行评估来“学习”。许多人工智能应用都会涉及模式识别，即识别不同物体之间的相似性。这类应用包括阅读手写体（例如，自动整理平板计算机上的邮件和输入）、指纹匹配，以及在照片中匹配人脸。