在人工智能发展的早期，研究人员认为针对计算机的难题是要求人类更高智慧和复杂训练的任务，例如赢得国际象棋比赛和完成复杂数学证明。1997年，IBM公司的国际象棋计算机“深蓝（Deep Blue）”在一次比赛中打败了俄罗斯的著名世界冠军卡斯帕罗夫。人工智能研究人员意识到对于计算机来说，知识面较窄的专门技术对于计算机来说比五岁小孩要容易：这包括识别人、与人交谈、智能地适应环境等。2011年，也是IBM公司研发的另一个专门的计算机系统Watson打败了人类的Jeopardy！游戏冠军，因为它可以比人更加快速地回答问题。Watson计算机可以处理语言（包括双关语、比喻等复杂的语言结构）和一般知识。它可以在三秒钟之内搜索和分析两亿页的信息。对于Watson计算机技术的实际应用包括医疗诊断和各种不用的商业决策应用。
我们会简要介绍一些人工智能应用的例子。这些例子在不久之前还都是令人震惊的研究进展。
在德国，有人在游泳池中突然心脏病发作，救生员却没有看到他沉入了游泳池的底部。而水下监控系统通过摄像头和复杂的软件发现了他，并且提醒救生员，从而拯救了他的性命。软件可以从正常游泳、阴影和倒影中识别出遇险的游泳者。这种系统目前已经安装在欧洲和美国的许多大的泳池中。正如人工智能软件可以区分有麻烦的游泳者和其他游泳者一样，它也可以通过视频监控系统来区分商店中的顾客是否存在可疑行为，从而表明他可能正在进行偷窃或者其他犯罪行为。因此，即使没有持续的人工监测，拥有人工智能技术的视频系统也可以帮助防止犯罪，而不只是在事后查明肇事者。
搜索引擎使用人工智能技术来选择搜索结果。如果搜索短语中包含错别字，它们也会设法推理出用户想要的是什么，它们也可以使用上下文来确定多义词的确切含义。自动化回答问题网站使用人工智能来弄清楚一个问题是什么意思，并找到问题的答案。
语音识别曾经是一个困难的研究领域，而现在则已经成为数百个应用程序中的常用工具。教外语的计算机程序如果不能识别用户在说什么，就会以正确的发音来发出指令。携带苹果智能手机的数百万用户都可以向苹果公司的“智能”个人助理Siri提问。Siri会解释我们的问题，然后通过搜索网络来查找答案。空中交通管制员在模拟指挥塔中进行训练，指挥塔的每个“窗口”实际上都是电脑屏幕。学院指挥的是模拟的空中交通情况。当学员跟模拟的飞行员讲话时，计算机系统会做出响应。这种模拟可以在一个安全的环境中进行更加深入的培训。即使学员错误地指示两架飞机同时降落在同一条跑道上，也没有人会因此受到伤害。
人们还会继续辩论人工智能的哲学本质和社会影响。计算机系统拥有智能到底意味着什么？著名计算机科学家阿兰·图灵（Alan Turing）曾经在计算机还没有出现之前就建立了计算机科学背后的基本概念。它曾经提出一个用于检测计算机是否拥有人类智力水平的测试，现在被称为图灵测试。让一个人（通过网络）与系统进行交谈，谈话的内容可以是人选择的任何主题。如果计算机能够说服对面的人，让他以为它是人类的话，那么该计算机就通过了测试。这样是否足够呢？许多技术专家都是这么认为的（前提是实际采用的测试经过了精心设计）。
但这样的计算机就智能了吗？哲学家约翰·塞尔（John Searle）认为，计算机不是而且也不可能是智能的。它们不会思考；它们只会操纵符号。他们操纵符号的速度可以非常快，它们可以存储（或访问）和操纵超大量的数据，但是它们没有意识。它们不会理解，他们只会模拟理解的过程。塞尔使用下面的例子来说明其中的区别：假设你不会汉语，把你放到一个放满了装有汉字符号的盒子的屋子里，再给你一本用英语写得很厚的手册。人们会给你提交汉字符号的序列。手册会告诉你如何来操纵给你的符号与盒子里的符号，来生成一个新的符号序列，并返回给外面的人。要求你足够细心，不会觉得无聊，而且能够完全地遵循手册中的指示。你并不知道你收到的符号序列是汉语写的问题。而你通过查手册（就像执行程序指令的计算机一样）返回给外面人的则是正确的汉语答案。屋子外的人都会以为你的汉语水平很高！用赛尔的话来讲，他可能会说，虽然Watson计算机的确赢了Jeopardy！但是Watson自己可能都不知道它赢了。