乔苍心中了然，既不是乔公子 , 也不是乔老板，十之**亲络了不少，知彼知己百战不殆，他掌握了对手的心思，才好从容应对。
他立刻抬头，向万爷颔首，“您怎么还站在门口等我，我这做晚辈的太失礼。”
“应该的，那晚筵席我对你了解不深，也是这世道，小年轻的公子哥都不正经 , 我习惯了不好的，遇到贤侄如此出色的后生也蒙了眼睛 , 你不计较，我比什么都高兴。”
万爷拉着乔苍落座 , 佣人先开启桌上两瓶酒 , 香浓的味道溢散，偌大厅堂铺满醉意，“一点薄酒 , 担忧你不肯来赏光。”
“万爷说笑，您盛情 , 我哪敢拒绝 , 这是给我脸面。”
佣人躬身捧上两只木盆，盆内是洒了花油的温水 , 清香而滑润 , 乔苍双手沉入浸泡片刻，接过仆人递来的毛巾擦拭水珠，桌上反置的瓷盘被揭开，八样大菜 , 两样小菜，一锅大补的王八汤。
他不喜欢腥味重的食物 , 那王八汤令他眉头一皱，下意识掩鼻，佣人眼力好 , 立刻将汤与一盘素菜交换，放得远了些。
万爷亲手给乔苍斟上一杯酒 , “我听宝珠说，前晚她被一群纨绔子弟堵在了包房内，险些生出大乱子 , 碰巧贤侄经过 , 为她解围搭救，是这样吗？”
乔苍凝视源源不断注入杯中的水流，“小事一桩，万爷和小姐都不必挂心。”
“哎！”万爷撂下瓶子摆手，一脸劫后余生的庆幸，“宝珠的清白，我万府的脸面，可不是小事一桩，如果真酿成大祸，不夸张说 , 我万府一脉就垮了。那些人盘算什么我一清二楚，这样下三滥的手段也使得出来，想娶我万某的女儿，白日做梦。”
乔苍一声不吭，眼角余光心机重重打量着他，他似乎也在等乔苍开口，两人僵持不下，各怀鬼胎，许久后万爷先绷不住，他含笑试探问，“常爷欣赏贤侄，物色姑娘定亲了吗？”
乔苍说没有 , 岁数还年轻，义父想让我多做点生意。
“生意是一方面 , 自然不能放掉，成家也是大事 , 俗语说成家立业 , 先成家后立业，心思也安分了。”
乔苍笑而不语，万爷指尖在杯口摩挲 , “我像你这个年纪，已经娶了第一位夫人 , 后来她难产 , 连着夭折的胎儿一同去了，我悲痛欲绝 , 空了五年才续弦 , 我这万贯家财都是娶妻生女后才来的。宝珠很有福，命中带旺，虽然脾气差些，但也不是无理取闹 , 我看她对你，就很是听话温柔。”
乔苍兀自饮酒 , 配合他淡笑，万爷也拿不准他念头，正想再深入问一句 , 忽然厅堂外进入一个丫头，正是万宝珠的小佣人 , 她将一壶酒递到桌上，低头说，“小姐听说乔公子来了 , 怕他忙碌吃不好喝不好 , 伤了胃口，特意让我送一壶热酒。”
乔苍微微侧目，面色温和什么都没说，坐得端正笔挺，玉树临风，万爷看他就很喜欢，又猜出女儿的心思，愉悦大笑，“女大不中留 , 留了结冤仇，我也忙，我还上了年岁，是生养她的老子，她倒是从来没有为我热一壶酒。”
佣人头垂得更低，万爷笑了一会子，又拉着乔苍喝了几杯，半个小时后他装模做样张望外面天色，“好了。时候不早，我不留贤侄了，你去后院和宝珠打个招呼 , 在她那里坐一坐。”
乔苍起身和他告辞，小佣人在门口等得打瞌睡 , 可算把这场筵席盼得结束，欢天喜地带着乔苍直奔后院 , 阁楼点了灯 , 在青山绿水中伫立，二楼的窗子挑起，露出一簇风干的桃花 , 隐约看到衣架上挂着内衣，在晚风中摇曳 , 似乎随时都要坠落出窗外。
乔苍站立于一排凋零的海棠树后 , 拿着扫帚清理台阶上积灰的保姆朝他鞠躬，转身请万宝珠出来 , 结果发现屋子空空荡荡 , 她正疑惑，一侧的偏门小心翼翼踱过一道人影，万宝珠踩着双木屐，木头底子落在砖石上 , 发出哒哒声响，她担心被乔苍听到 , 索性甩掉鞋子，赤裸一双脚，弯着腰无声无息猫过去 , 恭候在一旁的小佣人瞧见，正要开口提醒乔苍 , 万宝珠瞪大眼睛怒斥，一根手指竖在粉嫩的唇上，做出噤声的姿势 , 几下飞奔 , 冲到乔苍身后，绵软的胸脯无意识贴在他脊背，双腿用力跳上去，两手环绕到前面，一把捂住他眼睛。
突如其来的重量，将乔苍身体震得摇晃，他略微被压垮几分，但很快稳住平衡，丢掉手上香烟 , 反手托住她腰部，她分量不沉，但一坨肉懒洋洋的动也不动，像膏药似的粘住，仍不轻松，万宝珠红唇紧挨他耳畔笑问，“猜到是我了吗。”
乔苍淡淡嗯，“不是你，万府谁还有这样的胆子。”
她笑声更浓，“就不能骗骗我吗，陪我闹一场 , 你当作猜不出。”
乔苍顺从问，你是谁。
她咬着嘴唇 , 觉得无趣，从他背上滑落 , 她凝视着他衬衫割出的褶皱 , “太假了，骗人都不会。”
乔苍心底发笑，他何止会骗人 , 他的骗术，谁也猜不透 , 识不破。
万宝珠捡起刚才奔跑时 , 从衣袖内掉落的手绢，“你被我吓到了吗？”
其实他在她扑上来的最后两三秒钟察觉到一阵风逼近，他行走在刀尖血泊中 , 过着你死我活的日子 , 怎会连这点防备意识都没有，只不过他懒得戳破，任由她欢闹，对他总没有害处。
他挑眉 , 笑容风流不羁，诱惑深深 , “你想要我吓到吗。”
他朝她倾身，滚烫的呼吸喷洒，逼仄而窒息 , 她娇小玲珑的身子，在他面前好像一株花 , 他轻而易举倾覆住，囚禁住，她不敢抬头 , 手指颤抖掠过他袖绾处的刺绣 , 轻轻一勾，挑起边缘的袂角，“你来。”
她说完转身跑进阁楼，门敞开着，等他进入，佣人笑着退后一步，“乔公子请。”
她留下这句，绕过树后，奔着茶室的方向去 , 乔苍仰头凝视这栋二层阁楼，这间楼宇最小，也最轻佻玲珑，一看就知是女子的住所，他迈步跨向门槛，这时忽然刮过一阵风，风晃动海棠枝桠沙沙作响，残花败柳连同枯萎的细叶簌簌飘零，只有一枚，唯有那一枚是完整的，仍盛开的 , 夹杂在断壁残垣之中，被烈日遗忘 , 被骤雨遗漏，花朵摇曳从乔苍眼前坠下 , 他伸手接住 , 红色的花蕊，粉色的花瓣，纹路泛黄 , 也撑不住几个时日，它把自己最热烈的一刻 , 终结在乔苍掌心。
此时的他根本不知 , 十六年后，他的人生会出现那样一个女子 , 一个他爱极了的女子 , 一个使他曾经的所有风月，所有欢爱都变得无味，真正撩拨他心弦，为他所倾倒 , 所钟爱，所痴迷 , 所癫狂的女子，她美在皮囊，更美在骨 , 她的一颦一笑，她的举手投足 , 她的嫣然回眸，恰如他握住的海棠，恰如这花坛中夏日的姹紫嫣红 , 动时飘渺幽香 , 静时风情万种，甚至都不及她，明艳妖娆，惑乱天下。
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