纸墨浓郁的烧焦味在空气中弥漫，挥散，分不清是热还是紧张压迫，乔苍额头密密麻麻的汗渍经过脸廓流淌而下，直至下颔，凝聚为硕大的一滴，他不露声色抹去，微微扬起头，一脸凛然无惧，“义父，我没有不忠。★首★发★★”
佣人推开门 , 猫腰进入，手脚麻利清扫干净地上的狼藉和血污 , 收拾到乔苍跟前时，被那只狰狞的鹰头惊住 , 不知如何是好 , 常秉尧背对，手指在空空荡荡的笼子上抚摸，闷声不语 , 佣人不敢擅动，只得放弃 , 转身退出书房。
诡异般的寂静 , 暗流涌动，令人惊惶。
良久后 , 常秉尧阴恻恻的声音响起 , “阿苍，霸王曾救过我的命，它的下场最终很不好，仅仅因为惹了我不痛快 , 便身首异处。那么依附我吃香喝辣，横行霸道的你们 , 若得罪了我，背叛了我，该怎么惩处。”
近乎戳破的警告与通牒。
语气淡泊 , 平和，却犹如利刃穿心。
倘若乔苍无野心 , 常秉尧根本瞧不上他，可他野心太烈，太过火 , 他在漳州笼络万爷 , 亲近万宝珠，把西码头搞得红红火火，短短两个月赚了数不清的金银，而真正上交的不过三分之一，常秉尧不计较这点钱，乔苍爱财，给他就是了，可一百多个手下无人捅破，无人告密 , 这意味着他开始打入常秉尧的帮派内部，压住了这些人，除了乔公子的名号，他利用手腕与城府暗中招安许许多多马仔，他们无声无息倒戈，反叛，听他号令，假以时日他动摇了常氏一族的根基，再想扼杀就难了。
常秉尧惜才，也妒才，他一旦察觉自己掌控不了 , 势必要斩草除根。
乔苍对他的狠辣心知肚明，他伪装得如此谨慎 , 就是要在常秉尧眼皮底下瞒天过海。只是没想到出了内鬼，把他的行踪兜了出去。
他缓慢松开紧握的潮湿的拳头 , “义父器重我 , 是您给了我今天，我只有效劳才能报答您的恩情，有人不服我 , 在背后挑拨离间，要扯我下马 , 取而代之。”
常秉尧倏而睁开微眯的眼眸 , 侧身居高临下俯视跪在地上的乔苍，“是吗。”
后者从容坦荡与他对视 , “我资历浅 , 年纪轻，现在却独当一面，义父很清楚帮派里谁对我不满。我顶了他们的位置，换作我也咽不下这口气。”
常秉尧投射向他脸上的目光高深莫测 , 似乎掌握了一切，在等乔苍主动认罪 , 他若无其事拿起桌上的徽墨，在檀木盘中细细研磨，浓香四溢间 , 乔苍的衬衫完全被冷汗浸湿，近乎透明贴在皮囊 , 常秉尧抬腕，对准铺好的宣纸想了片刻，十分专注挥笔而落 , “你在漳州 , 和万府来往也是有人挑拨泼脏吗。”
“漳州是万爷的地盘，他势力广，我如果不打点，他一旦为难，货不好出。”
常秉尧写了几个字，转向另一行，神色漫不经心，“我与他相安无事，他犯不着。”
“一山不容二虎 , 旗鼓相当本身就是仇敌。”
乔苍滴水不漏，气度平稳，常秉尧执笔的手再度落下，“万家的女儿和你关系很密切。”
乔苍喉结滚动，眼底精光流转，“算是认识。”
“仅仅认识。”
一滴浓墨从笔尖溢出，染了纸张，常秉尧迅速盖上一层吸水的棉絮，透过棉絮，那一点椭圆氤氲开来，呈扩大之势 , “我听到的风声，你与她情投意合。你既然清楚 , 两只猛虎水火不容，就不该和姓万的有任何牵扯。”
乔苍呼吸骤停 , “我和万小姐谈不上儿女情长。义父清楚 , 我对风月事不感兴趣。”
“阿苍。”
常秉尧似笑非笑打断，朝他看了一眼，“你瞒不了我。你再聪慧 , 终究比我嫩了二十年，我玩了一辈子鹰 , 打了一辈子猎 , 还能算计不过初出茅庐的小狐狸吗。”
常秉尧架势狠厉，咄咄逼人 , 乔苍一颗心彻底沉了下去。
若再无休止的争辩 , 他的阴谋暗算也一定昭然若揭，更加不好收场。
鸦雀无声的书房，近黄昏的阳光也黯淡隐去，那丝烛火忽闪跳跃 , 半明半暗，窗外树梢残余的金黄 , 仿佛一面镜子，在风声中被扣住，失了光泽。
常秉尧兴致颇高练习书法 , 对于乔苍的默认没有一点反应，时间滴滴答答分秒流逝 , 他写满整整一页，才腾空喝了口水，“我这样栽培你 , 欣赏你 , 你送我的厚礼，令我大跌眼镜，我是接，还是不接。”
乔苍屏息静气，目光紧紧锁定在地面，和烛影交缠的发丝倒影上。
常秉尧不急不恼，越是如此寡淡，越是危险，他在纸上勾勒出最后一笔 , 许是之前的龙飞凤舞，收尾的字不搭调，他隐隐蹙眉，不作迟疑攒成一团，随手丢进桌角的纸篓内，将毛笔也插回筒中。
“我暂且留着你。你如果忠诚对我，这些过错既往不咎，你仍是我的长子，我百年后唯一继承人，如果不忠诚，我早晚会杀掉你 , 用除后患。你不要以为我下不了手，对于威胁到我的人 , 我再不舍，也会强行割舍。”
他说完 , 在琥珀玉石的镇纸下 , 又压了一张宣纸，不过不是空白，而是留有字迹 , 他借着摇曳的灯火，饶有兴味欣赏了一会儿 , 嗓音含笑问 , “你刚刚从哪里来。免-费-首-发→”
乔苍依旧跪着，常秉尧不许他起身 , 他便不能僭越 , 跪几个时辰也得认，身体的麻木与疼痛算不了什么，流血割肉乔苍也能眉头不皱，但这份莫大屈辱 , 在他的心上烙印下重重一笔。
“后门。”
常秉尧故作恍然，“那要经过驯兽场 , 看来你和那里有不解之缘。方才没仔细瞧，稍后去里面走一趟，算是惩戒。”
乔苍应了声 , 沉默走出书房，阿彪早已在门口等候 , 对这结果一早料到，他微微躬身，让出一条路 , 乔苍倏而停滞 , 立在原地不动，摸出烟盒，故意等着，阿彪明白他的意思，主动递上打火机点着，他斜倚墙壁，吞云吐雾，半分钟过去，仍没有离开走廊前往受刑的打算。
阿彪笑 , “苍哥，天快黑了，您还是听常爷的话，别让咱当手下的为难。”
乔苍眯眼透过烟雾打量他，漳州送来的消息都要经过阿彪的手，才会透到常秉尧那一处，显然自己那些银子都喂了狗，没拿下这狗东西的忠心，他嗓音阴森森，“你挺积极。”
阿彪听出讽刺，装聋作哑表忠心 , “为常爷办事，不够耳聪目明 , 怎么守得住位置。江湖能人辈出，有了更好的 , 我还算个屁。”
乔苍勾唇冷笑 , 将烟蒂掐灭，丢在阿彪脚下，步下楼梯。
驯兽场路途不近 , 步行十几分钟后才抵达，刚刚喂食过的驯兽师打开栅栏门 , 身后随行马仔将乔苍往场内一推 , 迅速抽身后退，合拢门封上铁锁 , 尘土飞扬 , 飒飒风声，猎狗的狂吠从一堵矮矮窄窄的石门内传出，蜿蜒流淌的零散鸡毛散落一地，随着卷风一同飘起。
驯兽师说了声得罪 , 翻身利落爬上高墙，吹了个悠长响亮的口哨 , 不知哪里的机关被触动，石门轰然打开，一团模糊的影子若隐若现 , 从幽深漆黑的深处挪动，几只野蛮健硕的猎狗狂奔而出 , 爪蹄踩踏在沙土坑中，哒哒作响，犹如一场吞噬天地的风暴。