他的外交政策，在隆中时已决定，即连吴图魏。这是再高明不过的政策。曹操劫持天子，是当时志士所目为国贼的，曹丕篡夺，更不用说了。伐魏是正义，魏在三国中最强大，魏灭，江东便不成问题了。蜀在三国中最弱小，不能同时树二敌。既要图魏，则不能不连吴。所以当孙权袭杀了刘备的心腹大将关羽，因而夺取了荆州之后，刘备一意伐吴报仇，孔明是不赞成的。但丞相的智谋到底拗不过皇帝的情感。结果刘备大败而还，半途病死，把孔明召到白帝城托孤。孔明主政后，却立即与东吴修好，一面劝农业，造战具，以备北伐。
但在北伐之前，尚有一事要办，即平定“南蛮”。这也是孔明在隆中所预料到的。所谓南蛮(汉代称为“西南夷”),即分布在今滇黔一带的许多半开化部落。这一带地方，在汉武帝时代已经收为中国的郡县。但东汉帝国瓦解后，南蛮又恢复独立的状态。当刘备败死时，南蛮就乘机侵寇蜀边。为绝内顾之忧，孔明不得不先南征，后北伐。
孔明出师南征的时候，他平日最器重的参军马谡来送行。临别，孔明问他还有什么良规。马谡道：“南蛮恃着地势险阻，不服已很久了。今天把他们击破，明天他们还是要反的。要紧的是使他们心服。”孔明采纳了这计策。是时，南蛮的首领叫做孟获。孔明设法把他生擒了来，问他服输不服；不服，便放了再战。如是者七次。最后一次被放时，孟获道：“公真是天威，南人再不敢反了。”孔明于是把孟获以下一班酋长收为属官，归时不在南中留驻一卒。此后南人果不再反。
(四)
孔明第一次北伐就失利。失利的原因，是前敌总指挥马谡违背了孔明的节制。马谡兵败私逃，被捉了回来。孔明只得按军法从事。马谡临死，上书给孔明道：“明公视谡犹子，谡视明公犹父。愿深惟殛鲧兴禹之义，使平生之交不亏于此，谡虽死无恨于黄壤也。”马谡既斩，孔明挥泪临祭，全军也为之哀恸。马谡的遗孤，孔明善为抚养，不在话下。
此后孔明屡次出师北伐，间有小胜，终不能深入魏境。
孔明的图魏是失败的。失败的主要原因不是谋划不周，而是地势不利。荆州既失，伐魏的途径，只有从汉中(汉中在刘备时已入于蜀)攻关中。这一路栈道崎岖，运输很艰难，粮草不能多带。因此蜀军利于速战而不利于停逗，后来魏将司马懿看透这一点，只是按兵不战，和孔明相持。孔明想到补救的方法：在边境“屯田”(使军士垦田),以给军食。但屯田的效果还没有见到，孔明正当和司马懿相持之际，病死军中了。他享年五十四。
孔明的图魏是失败的。但有一次出师之前，他也曾上表对刘禅说过：“臣鞠躬尽力，死而后已。至于成败利钝，非臣之明所能逆睹也。”
孔明又曾上表给刘禅说过：“臣成都有桑八百株，薄田十五顷，子孙衣食自有余饶。至于臣在外任，无别调度。随身衣食，悉仰于官。不别治生，以长尺寸。若臣死之日，不使内有余帛，外有赢财，以负陛下。”到死，果如所言。
孔明死后二十九年而魏灭蜀。魏军将领到成都，意外的遇着一个强顽的抵抗者，叫做诸葛瞻。魏将投书于瞻，说道：“若降，必表为琅琊王。”瞻怒，斩来使，战死。瞻就是孔明的独子。