社会工程问题不是指一般的社会问题，而是引起社会问题的问题。
我们可以用城市马路的占道经营问题来说明什么是社会工程问题。在很多城市都可发现，小商小贩占道经营的问题解决不了。遇到上级领导检查，他们便临时清理，检查一过又恢复到原样，群众意见很大。根源是这些占道经营者是街道管理者财政经费的收入来源。如果彻底取缔，就断了他们的发财之道。所以问题的表现在街道的马路上，但根源在管理政策上。如果在管理政策上出了问题，就会表现出社会问题。这就是政策问题，是管理政策系统出现了问题。
所谓管理政策系统出现了问题，是政策系统结构出现了问题，也就是不同的政策规定之间的关系出现了问题，具体表现为他们之间的关系不协调、或者相互冲突、或者政策环节缺位。
城市马路的占道经营问题的根源是城市经济管理系统出现了问题。市政府对于街道办事处的经费实行了财政包干政策，办事处的工作人员的活动经费以及工资奖金要街道办事处自己筹集。这些占道经营的小商小贩是街道办财政收入的重要来源。让经济利益的享受者去管理所享受的利益的提供者，这使得管理者所面临的是双重约束，一是上级政府的社会秩序的管理目标的约束，二是自身利益增值的约束。这个双重约束在同一个管理对象上是相互冲突的，所以占道经营问题长期解决不了。任何社会问题都是社会管理政策所造成的。所以从社会问题进入到政策问题是社会工程问题界定的关键环节。
1.什么样的问题才是社会工程问题
第一，进入政府议程的公共问题才进入社会工程问题研究的范围。进入政府议程，就意味着要采用一定的政策工具进行解决，这样的公共问题才具备进入社会工程问题的视野。所以，社会工程问题首先是从众多的社会问题中挑出来的某一个具有特定代表性、社会性、普遍性、重要性、紧迫性的公共问题。
第二，社会工程问题是现行政策体系中的问题，尤其是政策法规分析与政策法规设计的问题，这是社会工程研究中的核心问题。因为人类社会活动结构是在一系列活动规则的基础上构成的，这些社会活动规则就是政策规定和制度安排，所以社会工程研究的意义就在于通过政策法规分析与政策法规设计来推动社会进步。
第三，政策执行过程中出现的问题以及涉及社会系统运行的基本规则问题，也是政策问题。这是因为社会改革与进步恰恰是在新政策的推行与实施条件下实现的，要改善社会状态、重建社会秩序、促进社会改革、推动社会进步，必须要将政策推行到现实社会中检验其结果是否与预期效应一致。
通过以上分析，可以认为，有社会问题存在，尤其是公共问题存在的地方，与政策框架、模式和政策的执行有很大的关系，或者是由于政策框架、模式不合理，或者是由于某个政策规定不合适，或者是某些政策规定执行有偏差，或者是由于某种政策规定缺位。因此，公共政策问题是复杂的、多因的、普遍的、重要的，具有时间上、空间上的局限性和公共政策问题界定上的主观性、客观性。
2.社会工程问题的实质是社会关系宏观模式与社会运行秩序的关系问题，集中表现为基本政策问题
政策问题的本质在于：政府通过对自身利益和公共利益的考量，在减少主观差距和减少客观差距之间做出选择，进而及时有效地解决公共问题。公共政策既可能直接调整社会利益关系，减少客观差距，包括对公共利益的生产、分配、交换和消费，也可能置公共利益于不顾，仅仅减少公众的主观差距，降低或转移公众的期望值，缓和公众的不满情绪。
在当今世界上，人类开发自然和改造社会的能力得到了空前提高，但随之又面临着各种各样的公共问题，如环境退化、气候变暖、人口爆炸、网络诈骗、垃圾处理、治安恶化、贫困与饥饿等等。在中国，经过20多年改革开放，市场经济的宏观建制已经有了相当规模的发展，人民生活也得到了持续快速的改善。但是，在此过程中也出现了许多公共问题，比如环境污染日益严重、黄河断流、地下水位下降、渔业资源退化、草原退化、森林面积缩小、水土流失、治安形势不容乐观、基础设施缺乏长期的保养机制等。面对这些公共问题，更需要政府采取灵活高效的公共政策，着眼于长远的可持续发展，建立解决公共问题的适当的制度机制，激励公民个人、社群、企业组织和社会组织，与政府一起共同努力，协作生产，共同解决公共问题。