风险社会是随着现代化和全球化发展所必然面对的新课题。从发展经济学角度看，人均GDP达到1000美元时，一个国家的经济结构将处于快速变动时期，同时也是社会矛盾凸显期。当代中国的风险是多重的：一方面是迈向现代化的诸多变迁会诱发风险，另一方面是正经历的体制转型和社会变革会导致社会控制的风险；同时全球化过程中发达国家社会风险的转嫁和移植，等等。综观中国社会，近些年来，随着社会主义现代化程度的不断提高，市场化进程的不断推进，社会分化日益严重，社会问题层出不穷，社会矛盾日益激化，整个社会已经不再是传统的常态社会，社会风险与日俱增，传统的治理手段已无法整合当代社会，社会和谐面临严峻挑战。所以，就风险的表现形式来说，也是多种多样的。
第一，从人与自然的关系角度看，表现为资源破坏和环境恶化。
随着工业化、城市化进程加速，对环境资源的消耗已大大超过自然界的自我修复能力，并且大多数环境问题靠现有技术水平在既定的制度环境下已不能再修复了。因此，资源和环境问题具有高度的不确定性和不可预测性，且风险的严重程度超出了预警检测和事后处理的能力。诸如全球性的资源和能源短缺、土地沙化、全球变暖、江河水体污染、酸雨、臭氧层破坏、生物物种灭绝等种种问题日益显现，这一系列事实都为我们敲响了警钟。
第二，从人与社会角度看，表现为社会性风险。
社会性风险主要是指整个社会面临的风险，社会中的每个个体都可能面临的风险。诸如SARS、毒品泛滥、艾滋病扩散、恐怖活动、社会性冲突等问题。随着中国社会体制改革不断深化，利益不断多元化，贫富差距不断扩大，人们的相对剥夺感增强，而利益诉求机制不健全、表达渠道不畅通，集体行动非理性的社会冲突的发生可能性不断提高，整个社会面临的社会性冲突风险日益增加且呈不断升级的趋势。
第三，从人与人角度看，表现为个人性风险。
个人性风险主要是指某些社会个体可能遇到但又不是每个社会个体都可能遇到的生活风险，这类风险与个人的生活经历、生活状态相关而呈现出个体特质的风险特征。诸如矿难事故、交通事故、飞机失事等，此类风险往往由于人们的忽视而处于控制之外。从人自身看，个人性风险表现为生活压力大，危机感强。随着市场化、全球化进程的不断深入，整个社会卷入到一个全球庞大的市场网络，每个人都能深切地感受到生活日益充满不确定性。市场化改革使社会成员的支出项目不断增加，支出数额不断增大，特别是教育、医疗、住房的市场化改革使许多家庭长期处于透支性消费状态中，未来充满不确定性与危机感，生活压力之大令人苦不堪言，并进而形成社会性不满情绪，甚至增加社会危机事件发生的可能性，因此，生活风险过大是影响社会和谐的重要因素，必须引起政府和社会各界的充分关注。